La Cina e la sua ambizione di diventare leader mondiale nell'intelligenza artificiale entro il 2030.

La Cina ha ormai raggiunto la metà del suo obiettivo, ma guardando al futuro, molti si chiedono: cos'altro deve fare la seconda economia mondiale per assicurarsi la leadership nella corsa internazionale all'intelligenza artificiale?

Quando le sfide si trasformano in opportunità

Pur riconoscendo i progressi compiuti, gli osservatori mettono in guardia dagli ostacoli futuri, tra cui spiccano le tensioni geopolitiche con l'Occidente.

Il dottor James Pang, professore associato presso la School of Business della National University of Singapore (NUS), ha affermato: "La principale sfida per lo sviluppo dell'intelligenza artificiale in Cina risiede ora nell'hardware, in particolare nella progettazione e produzione di chip avanzati per l'IA".

"A causa delle tensioni geopolitiche, la Cina incontra restrizioni nell'acquisto dei chip di intelligenza artificiale più avanzati dagli Stati Uniti, il che ne ostacola il progresso", ha aggiunto il dottor Pang.

Gli analisti ritengono però che le difficoltà potrebbero anche rappresentare un barlume di speranza: le restrizioni potrebbero dare ulteriore impulso a Pechino per produrre internamente chip ad alta tecnologia e potenzialmente potenziare le sue capacità di intelligenza artificiale.

La Cina ha fornito un sostegno governativo significativo e ha lanciato iniziative strategiche per potenziare le proprie capacità in materia di intelligenza artificiale, con sforzi iniziati anni fa.

Il piano cinese del 2017 per diventare leader mondiale nell'intelligenza artificiale si articola in tre fasi. Primo, recuperare il divario con i progressi dell'IA entro il 2020. Secondo, raggiungere importanti traguardi entro il 2025. Terzo, rendere il Paese una nazione leader nell'IA entro il 2030.

Secondo numerose fonti locali, il settore chiave dell'intelligenza artificiale in Cina valeva complessivamente 578,4 miliardi di yuan (80,98 miliardi di dollari) alla fine dello scorso anno, con un tasso di crescita annuo del 13,9%.

Gli analisti sottolineano che l'impegno nazionale per lo sviluppo dell'intelligenza artificiale è legato anche a un più ampio impulso tecnologico volto ad aumentare la produttività e a spingere l'economia stagnante della Cina verso una nuova fase di sviluppo.

La "nuova forza lavoro qualificata", o "xin zhi sheng chan li" in mandarino, è diventata lo slogan centrale del governo cinese da quando il presidente Xi Jinping l'ha introdotta lo scorso settembre. Gli analisti affermano che il termine si riferisce essenzialmente all'innovazione in settori all'avanguardia come l'intelligenza artificiale e i big data.

Per raggiungere questo obiettivo, la Cina ha recentemente intensificato la sua attenzione sull'economia digitale basata sull'intelligenza artificiale. Un rapporto dell'Accademia cinese di tecnologia dell'informazione e della comunicazione prevede che il valore dell'economia digitale cinese potrebbe raggiungere i 70.800 miliardi di yuan entro il 2025.

L'agricoltura, l'industria e i servizi sono stati storicamente i motori dell'economia cinese. I dati ufficiali mostrano che lo scorso anno il settore dei servizi ha rappresentato il 54,6% del PIL, l'industria il 38,3% e l'agricoltura il 7,1%. Nel frattempo, secondo un annuncio di Pechino del 29 luglio, il valore aggiunto prodotto dai settori chiave dell'economia digitale rappresenta ora il 10% del PIL cinese.

Il dottor Li Haizhou, docente presso l'Università cinese di Hong Kong, Shenzhen (CUHK-Shenzhen), ritiene che la Cina si stia impegnando per fare dell'economia digitale un fattore determinante per la crescita del PIL nel prossimo decennio.

"Quindi, seguendo questo percorso verso l'intelligenza artificiale, questo corso è sicuramente una forza trainante; si investe sempre nella crescita... perciò l'economia digitale sarà il principale motore del PIL cinese", ha affermato Li.

Superare gli ostacoli

Sebbene la Cina si stia impegnando per dominare il settore dell'intelligenza artificiale, gli analisti avvertono che il percorso rimane irto di sfide, con le tensioni geopolitiche, in particolare con gli Stati Uniti, che rappresentano un ostacolo significativo.

Le unità di elaborazione grafica (GPU) svolgono un ruolo cruciale nell'alimentazione delle operazioni, soprattutto le GPU più avanzate. Tuttavia, negli ultimi due anni gli Stati Uniti hanno imposto controlli sulle esportazioni di chip avanzati e apparecchiature per la produzione di chip verso la Cina.

Il colosso tecnologico americano Nvidia controlla una quota considerevole del mercato globale dei chip. Prima del divieto, Nvidia deteneva il 90% della quota di mercato cinese dei chip per l'intelligenza artificiale.

Pur riconoscendo l'impatto dei controlli sulle esportazioni, il dottor Pang della National University of Singapore (NUS) ha osservato che le aziende cinesi hanno compiuto progressi significativi, come dimostra il lancio di uno degli ultimi chip per l'intelligenza artificiale di Huawei.

L'Ascend 910B è considerato il chip AI non Nvidia più competitivo attualmente disponibile in Cina. In diversi test, ha dimostrato prestazioni quasi pari a quelle dell'A100 di Nvidia, superandolo in alcuni casi fino al 20%, secondo Wang Tao, direttore esecutivo del Kunpeng Ecosystem Innovation Center nella provincia di Jiangsu.

Il professor Li della CUHK-Shenzhen ritiene che gli ostacoli attuali siano solo "problemi molto temporanei". Ha affermato che molti studiosi cinesi credono che lo slancio del paese nel campo dell'intelligenza artificiale possa essere ulteriormente rafforzato grazie all'impegno delle aziende nazionali nella produzione di chip avanzati e nella riduzione della dipendenza da fonti esterne.

Per diventare la principale potenza mondiale nell'intelligenza artificiale, la Cina dovrà superare o almeno eguagliare gli Stati Uniti. Secondo numerosi indicatori e analisti del settore, sia Pechino che Washington sono già in prima linea nella competizione globale sull'IA, sebbene la Cina sia ancora indietro rispetto agli Stati Uniti in alcuni aspetti.

Un esempio è rappresentato dagli investimenti privati ​​nell'intelligenza artificiale. L'ultimo rapporto dell'AI Index dell'Università di Stanford mostra che le startup cinesi nel settore dell'IA hanno raccolto 104 miliardi di dollari tra il 2013 e il 2023. Nello stesso periodo, le aziende statunitensi hanno investito 335 miliardi di dollari nell'IA, oltre tre volte la cifra investita dalla Cina.

Secondo il rapporto, gli Stati Uniti sono anche in testa per numero di startup nel settore dell'intelligenza artificiale, con 5.509 aziende nate negli ultimi 10 anni. La Cina si posiziona al secondo posto con 1.446 aziende.

Analogamente, Washington si conferma leader nella fornitura di modelli di intelligenza artificiale di altissimo livello. Lo scorso anno, ben 61 di questi modelli provenivano da organizzazioni con sede negli Stati Uniti, superando di gran lunga i 21 provenienti dall'Unione Europea e i 15 dalla Cina, secondo quanto riportato dal rapporto.

Il dottor Pang ha sottolineato che: "Per quanto riguarda le capacità complessive in materia di intelligenza artificiale, gli Stati Uniti sono all'avanguardia in molti aspetti, tra cui ricerca, applicazioni, hardware, software e talenti, mentre la Cina è generalmente in ritardo rispetto agli Stati Uniti di circa uno o tre anni".

Tuttavia, il dottor Kong della NTU ha osservato che una panoramica generale non può fornire un quadro completo, soprattutto considerando l'impatto dell'IA su quasi ogni aspetto della società.

Ha affermato: "L'intelligenza artificiale può essere applicata a molti campi diversi, come la scoperta di farmaci, le auto a guida autonoma, la robotica, la sicurezza, la gestione delle energie rinnovabili e il settore militare. Molte aziende utilizzano l'IA anche per aumentare la produttività. I ​​modelli di IA più avanzati rappresentano solo una parte del mercato complessivo."

Lo strumento di monitoraggio globale dell'IA di MacroPolo, sviluppato dal gruppo di ricerca interno del Paulson Institute di Chicago, indica che gli Stati Uniti rimangono leader nell'attrarre e trattenere i migliori professionisti dell'IA, con il 75% dei ricercatori di élite che lavorano presso istituzioni statunitensi nel 2022.

Il rapporto ha inoltre rilevato che quasi la metà (47%) dei migliori ricercatori mondiali nel campo dell'intelligenza artificiale nel 2022 proveniva dalla Cina.

La Cina si è inoltre classificata tra le prime 10 istituzioni accademiche mondiali per numero di pubblicazioni sull'intelligenza artificiale in tutti i campi nel 2021. Il dottor Li ha affermato che il numero di organizzazioni di alto livello nel campo dell'IA in Cina riflette anche i "grandi investimenti" sia del settore pubblico che di quello privato in questo settore.

"Se questo slancio dovesse continuare, credo che nei prossimi anni, forse un decennio o meno, la Cina non solo continuerà a eccellere nell'implementazione dell'IA, ma anche nella scienza dell'IA", ha affermato il dottor Li.

Nguyen Khanh