È scomparsa una delle dirigenti donne più influenti della Silicon Valley.

Una persona privata

Su YouTube, Wojcicki è piuttosto riservata e appare raramente in pubblico. Si impegna a promuovere i creatori di contenuti indipendenti e a competere direttamente con le emittenti televisive e i servizi di streaming. Al di fuori di Google, è praticamente sconosciuta.

Altre donne leader, come Sheryl Sandberg di Facebook o Marissa Mayer di Yahoo, hanno scalato i vertici in altri settori e sono spesso apparse sulle copertine delle riviste. Nel frattempo, nel 2011, il Mercury News la definì "la dipendente di Google più importante che abbiate mai incontrato". Il giornale la descrisse come una madre che tornava sempre a casa per cena con i suoi figli.

Ciononostante, la madre di cinque figli è una delle poche donne ai vertici del settore tecnologico. Priscilla Lau, ex dirigente di YouTube, ha commentato che Susan è fonte di ispirazione per molti, soprattutto per le madri lavoratrici.

YouTube ha dovuto affrontare anche una serie di scandali legati a teorie del complotto, propaganda, notizie false, contenuti dannosi e incitamento all'odio. La signora Wojcicki ha dedicato molto tempo a creare un ambiente sicuro e ad affrontare le preoccupazioni di sponsor, creatori di contenuti e autorità di regolamentazione riguardo a YouTube.

"Vogliamo stare dalla parte giusta della storia", disse una volta a un importante inserzionista.

"Fai qualcosa di significativo"

Susan Diane Wojcicki è nata il 5 luglio 1968 a Santa Clara, in California. Suo padre, Stanley, insegnava fisica all'Università di Stanford; sua madre, Esther, lavorava come giornalista e insegnante alla Palo Alto High School. Oltre ad Anne, Wojcicki aveva una sorella minore, Janet, che è diventata antropologa ed epidemiologa.

I loro genitori "ci hanno incoraggiato ad avere carriere interessanti, a fare qualcosa di significativo", ha dichiarato Wojcicki all'Evening Standard britannico nel 2017.

Wojcicki ha studiato storia all'Università di Harvard, poi ha lavorato come fotoreporter in India. Dopo pochi anni, è tornata in California per conseguire una laurea specialistica in economia e commercio, prima di accettare un incarico nel marketing presso Intel.

In quel periodo, un'amica la mise in contatto con Brin e Page, che stavano conseguendo il dottorato a Stanford. I due erano alla ricerca di uno spazio per avviare il loro motore di ricerca su internet, Google.com. Wojcicki acquistò una casa a Menlo Park, una cittadina a nord di Stanford. Nel 1998, affittò il suo garage a Brin e Page, che divenne il primo ufficio di Google.

Il primo team dirigenziale di Google riunito nel 2002. Susan Wojcicki è la seconda da destra. (Fonte: New York Times)

Decenni dopo, Wojcicki ammette di essere stata inizialmente scettica nei confronti di Google, poiché motori di ricerca affermati come Yahoo e AltaVista sembravano dominare il mercato del web. Google le ha presto dimostrato che si sbagliava.

Nel 1999, Wojcicki entrò a far parte dell'azienda come sedicesima dipendente e prima responsabile marketing, sebbene Brin e Page non le avessero assegnato un budget per promuovere il sito web. "Fu un po' travolgente", ricordò anni dopo.

Congedo di maternità

Wojcicki ha guidato l'introduzione di Google.com nelle università, ha contribuito a ridisegnare il logo originale dell'azienda eliminando il punto esclamativo e ha plasmato gran parte della cultura aziendale. Essendo stata la prima dipendente ad avere un figlio in azienda, ha redatto la politica sul congedo di maternità, una questione che i principali programmatori uomini dell'azienda avevano ignorato.

Wojcicki ha gestito alcuni dei primi servizi chiave di Google, tra cui la ricerca di immagini e Google Video. Ma il suo progetto più importante è stato AdSense, il sistema di Google per la pubblicazione di annunci digitali ovunque, dai quotidiani internazionali ai blog più piccoli. Nel 2007, Wojcicki ha guidato l'acquisizione di DoubleClick, un'azienda concorrente nel settore della pubblicità online, e ha trascorso i successivi sette anni a dirigere le fusioni e acquisizioni.

L'accordo è diventato il secondo pilastro commerciale di Google, fornendo all'azienda il budget necessario per espandersi in settori come le auto a guida autonoma e la sanità. Per molti critici, la pubblicità display è il business più controverso di Google; il sistema che Wojcicki ha contribuito a costruire è stato ampiamente criticato per l'utilizzo della raccolta dati al fine di consolidare il suo monopolio.

Non molti conoscevano Wojcicki quando, tre anni dopo, fu nominata responsabile di YouTube.

Nel 2006 Google ha pagato 1,65 miliardi di dollari per YouTube, una scommessa enorme sul popolare sito di video. Come parte di Google, YouTube ha rapidamente ampliato il suo pubblico a livello globale, ma ha faticato a trovare una collocazione commerciale. Le aziende mediatiche erano restie a pubblicare i propri contenuti sul sito gratuito e gli esperti di marketing non supportavano i contenuti amatoriali.

L'arrivo di Wojcicki segnala l'interesse di Google a potenziare il business pubblicitario di YouTube. In precedenza, ha diretto Google Video.

Nuovo creatore

"La gente vuole vedere persone provenienti da tutto il mondo ", ha dichiarato al New York Times nel 2014. "Amano la televisione e i loro programmi, ma sono anche interessati a scoprire creatori nuovi e diversi, con contenuti video nuovi e diversi."

Susan Wojcicki ha trasformato YouTube nella piattaforma video leader a livello mondiale. (Fonte: 9to5google)

Inizialmente, Wojcicki aveva concentrato l'attenzione di YouTube sulla pubblicità, sulle app musicali e sui contenuti per bambini, con l'obiettivo interno di raggiungere un miliardo di ore di visualizzazione giornaliera. Tuttavia, molti di questi piani sono stati stravolti da fattori politici.

In seguito alle elezioni presidenziali statunitensi del 2016, vinte da Donald Trump, YouTube è stato ripetutamente criticato per i suoi algoritmi di raccomandazione, ritenuti in grado di intrappolare gli spettatori in una "camera dell'eco" e di fornire informazioni distorte. Molte star di YouTube hanno abbandonato la piattaforma e gli inserzionisti l'hanno boicottata. Nel 2019, YouTube è stato citato in giudizio dal governo statunitense per violazione delle leggi sulla privacy online relative ai minori.

Wojcicki ha impiegato anni per contenere i danni e gestire una significativa ripresa del suo core business. I ricavi pubblicitari di YouTube sono più che triplicati dal 2017, raggiungendo i 29,2 miliardi di dollari nel 2022. Ha inoltre evitato di comparire davanti al Congresso degli Stati Uniti per testimoniare, a differenza di alcuni suoi colleghi come l'amministratore delegato di Twitter e l'amministratore delegato di Meta.

Steve Chen, uno dei co-fondatori di YouTube, ricorda che erano preoccupati per la vendita a Google, che avrebbe potuto dare priorità agli inserzionisti rispetto agli spettatori e ai creatori di contenuti. Tuttavia, Chen riteneva che Wojcicki non la pensasse così. "YouTube ha ottenuto risultati eccezionali sotto la guida di Susan", ha affermato Chen dopo le sue dimissioni.