Une fusée transportant le vaisseau spatial Starliner de Boeing et deux astronautes vers l'ISS a décollé de la station spatiale de Cap Canaveral, en Floride, le 5 juin. (Photo : Reuters)

Le vaisseau spatial défectueux Starliner de Boeing reviendra sur Terre début septembre sans aucun équipage, a annoncé l'agence spatiale américaine lors d'une conférence de presse le 24 août.

Dans le cadre de ce plan de secours, les astronautes de la NASA Barry « Butch » Wilmore et Sunita « Suni » Williams embarqueront à bord du vaisseau spatial Crew Dragon de SpaceX pour une mission de six mois, baptisée Crew-9, prévue pour fin septembre. Ils reviendront sur Terre en février prochain, des mois plus tard que prévu.

"La décision de garder Butch et Suni à bord de la Station spatiale internationale et de renvoyer le Boeing Starliner sans personne à bord démontre un engagement envers la sécurité", a déclaré l'administrateur de la NASA Bill Nelson aux journalistes, rappelant la perte de deux équipages précédents de la navette spatiale par l'agence.

Starliner sera à nouveau lancé avec un équipage, a déclaré Nelson.

Il s’agit d’un nouveau coup dur porté au programme Starliner. En 2019, le vol d'essai sans pilote de Boeing n'a pas réussi à atteindre l'ISS comme prévu. Des années de retards et de problèmes ont coûté à l’entreprise 1,6 milliard de dollars supplémentaires.

En conséquence, Boeing a environ sept ans de retard dans ses plans de lancement de son premier équipage en orbite à bord du Starliner, tandis que son rival SpaceX lance régulièrement des astronautes de la NASA à bord de son vaisseau spatial Crew Dragon. Boeing a une fois de plus perdu la face en laissant un concurrent ramener sur Terre des astronautes, ce que le Starliner était censé faire.

Les astronautes Wilmore et Williams sont arrivés à l'ISS à bord du vol d'essai CST-100 Starliner de Boeing le 6 juin. Initialement, ils devaient y rester une semaine environ, mais ils ont finalement réussi à rester en orbite pendant huit mois.

Boeing est confronté à des questions sur son futur partenariat avec la NASA. Le vol habité de Starliner vers l'ISS fait partie d'une phase de test cruciale visant à déterminer si le vaisseau spatial de la société peut transporter régulièrement des personnes vers et depuis l'ISS.

Tout comme SpaceX, la société du milliardaire Musk, Boeing a un contrat avec la NASA pour faire voler régulièrement des équipages vers l'ISS jusqu'à la mise hors service prévue de la station en 2030.

Binh Giang

Selon Bloomberg