Lorsque le président russe Vladimir Poutine a visité la base militaire de son pays en Arménie en 2013, le dirigeant russe a adopté un ton confiant. « La Russie ne partira jamais. Au contraire, nous renforcerons nos positions ici », avait-il déclaré à l'époque.

Aujourd’hui, cependant, la position de la Russie dans ce pays du Caucase semble plus fragile que jamais. La confiance des Arméniens dans leur alliance séculaire avec la Russie est au plus bas. Les responsables arméniens parlent de plus en plus ouvertement de rompre les liens sécuritaires avec Moscou et ont commencé à faire les premiers pas dans cette direction.

Suite à l'annonce du Premier ministre Nikol Pashinyan selon laquelle l'Arménie a suspendu sa participation à l'Organisation du traité de sécurité collective (OTSC) dirigée par la Russie, le chef du Conseil de sécurité arménien, Armen Grigoryan, a annoncé une demande de fin des activités des gardes-frontières russes à l'aéroport international de Zvartnots dans la capitale Erevan.

Dans le même temps, l’Arménie a fait des ouvertures sans précédent à l’Occident, notamment en discutant de la possibilité de demander l’adhésion à l’Union européenne (UE).

Mais face à cette « tempête » géopolitique, la 102e base militaire russe à Gyumri – l’élément le plus important du partenariat de sécurité entre les deux pays – semble avoir pris racine plus fermement que jamais.

avant-poste militaire

Les chars, les avions de chasse et les tours de guet de la base sont une manifestation concrète de la foi traditionnelle des Arméniens dans la protection de la Russie contre les ennemis étrangers. Des milliers de soldats et d'officiers russes font depuis longtemps partie de la vie quotidienne à Gyumri, la deuxième plus grande ville d'Arménie.

Et même si les spéculations sur de possibles « pivots » se multiplient, la base reste largement immunisée contre le changement radical de politique étrangère de l’Arménie.

Le bail de la base expire en 2044, et ni les opposants ni les partisans de la présence de la base russe sur le sol arménien ne voient beaucoup de chances qu'elle soit fermée avant cette date.

« Nous en sommes satisfaits », a déclaré un Arménien dont le magasin est situé près de la base. « Il y a des gens à Erevan qui veulent qu'ils partent, mais nous à Gyumri voulons qu'ils restent », a déclaré l'homme, faisant référence aux soldats russes stationnés sur la base militaire n° 102.

La fonction principale de la base, établie en 1941, est évidente à partir de son emplacement : à l'extrémité ouest de Gyumri, à moins de 10 kilomètres de la frontière avec la Turquie, l'ennemi de longue date de l'Arménie. Les Arméniens comptent depuis longtemps sur la Russie pour leur protection, et Gyumri a joué un rôle important dans sa défense.

La présence russe ici fait de la frontière arméno-turque « la dernière partie du rideau de fer », a déclaré Levon Barseghian, président du club des journalistes Asparez, basé à Gyumri.

Aujourd'hui, une plaque à l'entrée principale de la base présente un portrait sévère du président russe Poutine et la citation : « La puissance militaire croissante de la Russie est une garantie fiable de paix sur notre planète, car elle maintient et maintiendra l'équilibre stratégique des forces dans le monde. »

Cependant, cette base ne représente pas vraiment la puissance de la Russie. La plupart des équipements militaires de la base sont d'ancienne génération : chars T-72, systèmes de défense aérienne S-300 et avions de combat MiG-29.

« La base n'a jamais été en mesure de combattre les forces armées turques. Les ressources sur place sont très limitées : environ 4 000 à 5 000 soldats et 80 chars », a déclaré Leonid Nersisian, analyste militaire à l'APRI Arménie, un groupe de réflexion basé à Erevan. « C’est plus approprié politiquement. »

Relation brisée

La confiance de l’Arménie dans les garanties de sécurité de la Russie a commencé à faiblir en 2020, lors de la deuxième guerre avec l’Azerbaïdjan au sujet de la région du Haut-Karabakh.

Alors que les combats se déroulent sur un territoire internationalement reconnu comme appartenant à l’Azerbaïdjan – et ne déclenchant donc techniquement pas les obligations de défense mutuelle de la Russie – de nombreux Arméniens considèrent toujours la position de la Russie dans le conflit comme trop injuste pour un pays qui est censé être leur allié.

Depuis le conflit, l'Arménie cherche à renforcer son alliance militaire, saluant l'expansion des bases russes et le déploiement par Moscou de certaines troupes à sa frontière avec l'Azerbaïdjan.

La Russie maintient actuellement un bataillon dans la ville de Goris, près de la frontière azerbaïdjanaise, mis en place pour soutenir la force russe de 2 000 hommes déployée au Karabakh dans le cadre d'un accord de cessez-le-feu qui a mis fin à la guerre en 2020. Moscou a également établi de nouveaux postes frontières le long de la partie sud de la frontière arméno-azerbaïdjanaise.

La véritable tension dans les relations entre l'Arménie et la Russie a commencé peu après que le président Poutine a lancé une « opération militaire spéciale » en Ukraine en février 2022. Dans les événements impliquant l'Azerbaïdjan qui ont suivi, l'Arménie a fait valoir que la clause de défense collective de l'OTSC aurait dû être déclenchée. Mais rien ne s'est passé.

Les responsables arméniens sont devenus de plus en plus critiques à l’égard de leur allié traditionnel. Le Premier ministre Pashinian a déclaré dans des interviews que l'alliance avec la Russie était une « erreur stratégique » et que « malheureusement, nous n'avons pas vu les avantages » de la base russe à Gyumri.

Ces dernières semaines, les paroles dures ont commencé à se transformer en actes. L'Arménie a déclaré avoir envoyé un document demandant aux gardes-frontières russes de quitter l'aéroport d'Erevan avant le 1er août.

Les responsables russes ont réagi avec prudence. Le porte-parole du Kremlin, Dmitri Peskov, a seulement déclaré que les contacts entre les autorités russes et arméniennes se poursuivraient « à tous les niveaux possibles ».

Viktor Bondarev, premier vice-président de la commission de la Défense du Conseil de la Fédération (chambre haute du Parlement russe), a qualifié la demande de retrait de l'Arménie de « premier pas majeur et hostile, impliquant que nous ne sommes plus les bienvenus en Arménie. En réalité, il s'agit d'un glissement lent et régulier de l'Arménie vers l'hostilité ».

La porte-parole du ministère russe des Affaires étrangères, Maria Zakharova, a déclaré qu'il ne s'agissait que d'une étape parmi d'autres dans une « série de mesures hostiles » qui risquaient de causer des « dommages irréparables » aux relations bilatérales.

Plus tôt ce mois-ci, le ministre russe des Affaires étrangères Sergueï Lavrov a également déclaré que Moscou « reconsidérerait sérieusement » ses relations avec Erevan si l’Arménie continuait à s’éloigner de son allié traditionnel et à s’aligner sur l’Occident.

Le facteur décisif

Les troubles de ces dernières années ont conduit à des changements fondamentaux dans la perception qu’a le public arménien des menaces qui pèsent sur sa sécurité. Dans un sondage publié début mars, l’Institut républicain international a constaté que 66 % des Arméniens considèrent leur relation avec la Russie comparable à celle avec la Turquie.

Les personnes interrogées considèrent également la Russie comme leur quatrième partenaire de sécurité le plus important, après la France, l’Iran et les États-Unis.

À Gyumri, les opinions sur la base militaire russe semblent mitigées. Beaucoup ont apprécié les avantages économiques que cela a apporté à la ville : les soldats russes, les officiers et leurs familles faisaient leurs courses dans les magasins et mangeaient dans les restaurants locaux.

« Ils dépensent de l’argent dans les magasins et les cafés ici, donc nous ne voyons rien de mal à cela », a déclaré le propriétaire d’un magasin en face de la base.

Un homme vendant des téléphones portables d'occasion au marché central de Gyumri a déclaré que même s'il avait perdu confiance dans les Russes en tant que garants de la sécurité, cela n'avait pas changé son opinion sur la base de Gyumri. « La base est là depuis longtemps et cela ne dérange personne », a déclaré l'homme.

Quelle que soit la distance que l’Arménie décide de prendre pour se rapprocher de l’Europe et s’éloigner de la Russie, la base 102 sera probablement l’élément « le plus difficile à déloger » dans les relations arméno-russes. Les responsables arméniens se sont également montrés prudents lorsqu'ils ont évoqué la base, déclarant seulement que l'expulsion des troupes russes n'était pas à l'ordre du jour.

Interrogé sur ce sujet lors d'une interview, le Premier ministre Pashinian a déclaré : « Nous n'abordons pas ce sujet. Nous nous concentrons désormais sur d'autres sujets. »

Le sort de la base dépendra probablement de la volonté de l'Arménie de diversifier ses relations en matière de sécurité ou de son rapprochement plus agressif avec l'Occident, a déclaré Nersisian, analyste militaire chez APRI Armenia.

« S’il s’agit d’un mouvement global vers de nouveaux alliés, alors cela (la fermeture de la base) pourrait se produire à un moment donné », a déclaré l’expert. « S’il s’agissait d’un rééquilibrage du système existant, d’une véritable diversification, alors peut-être que la base existerait encore . »

Minh Duc (selon RFE/RL, Asbarez)