Les dirigeants de Kennedy et de Johnson, y compris McNamara, ont participé aux décisions concernant la guerre du Vietnam en se basant sur les principes, les valeurs et les traditions américaines qu’ils considéraient comme justes et bons. Lors de sa première visite à Saigon en 1962, McNamara déclara avec assurance : « Chaque mesure quantitative montre que nous allons gagner cette guerre ! » (« Toutes les mesures quantitatives dont nous disposons montrent que nous sommes en train de gagner cette guerre »).[2] Cependant, peu de temps après, McNamara a progressivement pris conscience de l’instabilité qui régnait à la fois sur le champ de bataille du Sud-Vietnam et aux États-Unis.

En tant que secrétaire à la Défense, à la fin de 1963, il avait perdu toute confiance réelle dans la guerre du Vietnam. Cependant, peu de gens s'attendaient à ce que dans ses mémoires « In Retrospect: The Tragedy and Lessons of Vietnam », Random House Publishing House, 1995 (traduit par Ho Chi Minh Hanh, Huy Binh, Thu Thuy, Minh Nga : « Regard sur le passé - La tragédie et les leçons du Vietnam »), McNamara admette franchement « Nous avions tort, terriblement tort » dès l'ouverture du livre.

Sur la photo : le général Vo Nguyen Giap et l'ancien secrétaire américain à la Défense Robert McNamara, qui commandait les deux côtés de la ligne de front, se sont rencontrés face à face pour la première fois à Hanoï le 9 novembre 1995 après la normalisation des relations entre les deux pays. (Photo : Kim Hung/VNA)

Près de 30 ans après avoir quitté le poste de secrétaire à la Défense, McNamara a officiellement publié un livre mentionnant les erreurs de l'Amérique dans la guerre du Vietnam, des choses qu'il « avait l'intention de ne jamais dire ». McNamara s'est appuyé non seulement sur sa mémoire, mais a également consulté et examiné un grand nombre de documents et a collaboré avec l'historien Brian VanDeMark pour aider à collecter et analyser les documents pertinents afin de garantir que les mémoires décrivent avec précision les événements, recréent ses sept années en tant que secrétaire à la Défense et ses points de vue sur toute la guerre de son point de vue.

L’une des erreurs les plus graves mentionnées par McNamara est que les États-Unis ont mal évalué la nature de la guerre. Les États-Unis ont considéré la guerre du Vietnam comme faisant partie d’une guerre mondiale contre le communisme, alors qu’en fait, il s’agissait d’une guerre vietnamienne pour l’indépendance et la réunification nationale. Le gouvernement américain considérait le Nord-Vietnam comme un simple outil de l'Union soviétique et de la Chine, ignorant le facteur national et le désir d'indépendance du peuple vietnamien, ce qui a conduit à une mauvaise évaluation de la motivation, de l'endurance et du fort esprit combatif du peuple vietnamien.

Une vérité qui a hanté McNamara jusqu’à la fin de sa vie était que le gouvernement américain, y compris McNamara, les présidents et de nombreux autres hauts fonctionnaires, ne comprenaient pas correctement et suffisamment le Vietnam. À des degrés divers, ils ont peu de compréhension ou d’appréciation de la culture, de l’histoire et des valeurs de la région. Ce manque de compréhension a conduit à des politiques erronées, conduisant encore davantage l'Amérique à s'enliser et à se retrouver dans l'impasse dans la guerre. « Si seulement nous avions su » est devenu un dicton familier de la vie ultérieure de McNamara – à propos de la détermination de l’ennemi, des problèmes politiques systémiques au Sud-Vietnam, de la tradition vietnamienne de résistance aux puissances étrangères. [3]

Au cours de la première étape de la guerre destructrice des États-Unis, le Nord avait pour tâche à la fois de combattre et de produire ; à la fois maintenir la cause de la construction du socialisme et remplir le rôle d’une grande base arrière pour la grande ligne de front. Sur la photo : les jeunes de Hanoï se sont lancés avec enthousiasme dans le soutien au Sud lors de l'offensive du Têt de 1968. (Photo : Document/VNA)

Durant les 4 premières années de la guerre de destruction américaine au Nord (1965-1968), à travers 2 voies de transport stratégiques : la route Truong Son et la route Ho Chi Minh en mer, le Nord a amené sur les champs de bataille et les zones libérées du Sud une quantité de ressources humaines et matérielles 10 fois supérieure à la période précédente. Sur la photo : des jeunes volontaires et des travailleurs de première ligne assurent la circulation sur la route de Truong Son. (Photo : Document/VNA)

À mesure que la guerre s’intensifiait, la peur de l’échec au Vietnam grandissait, incitant le président Johnson à accepter la solution des bombardements, malgré les inquiétudes concernant l’instabilité au Sud-Vietnam. L'opération Rolling Thunder, qui visait le Nord-Vietnam, a été initialement menée en secret du public américain, à partir du 2 mars 1965 et a duré trois ans, avec plus de bombes larguées sur le Vietnam que sur l'Europe pendant la Seconde Guerre mondiale.[4]

Le coût de la campagne de bombardement au Vietnam fut véritablement lourd : de nombreux pilotes américains manquèrent à l'appel, le nombre de victimes civiles augmenta rapidement, rendant la situation encore plus tendue. De plus, le fait qu’une superpuissance comme les États-Unis attaque continuellement un petit pays a incité la communauté internationale à soutenir encore davantage le Nord-Vietnam. La campagne de bombardement n’a finalement pas réussi à atteindre les objectifs stratégiques initiaux escomptés par les États-Unis, ni à briser l’esprit d’Hanoï ; au contraire, cela a renforcé la volonté de Hanoi. L’Amérique n’a pas réalisé les limites des armes modernes lorsqu’elle a dû faire face à un pays petit mais résilient qui aspirait à l’indépendance et à l’unité.

L’aveu de McNamara reflète non seulement les « terribles erreurs » de la stratégie militaire, mais révèle également les limites de l’approche politique américaine au Sud-Vietnam. L’Amérique avait mal jugé le Sud-Vietnam et avait placé des attentes trop élevées à son égard. McNamara était profondément déçu par la faiblesse du leadership et de la capacité de gestion, par les conflits et les luttes de pouvoir parmi les responsables et les généraux sud-vietnamiens de l’époque.

Sur le plan intérieur, McNamara a franchement admis que le gouvernement américain n’avait pas réussi à organiser un appareil de direction efficace pour gérer les problèmes complexes de la guerre. Face à un gouvernement américain profondément divisé sur la question du Vietnam, Kennedy ne parvint pas à créer le consensus nécessaire parmi ses conseillers et ses hauts fonctionnaires : « Confronté à un choix entre deux maux, il resta longtemps indécis. »[5] Il existait de profonds conflits au sein du gouvernement américain sur la direction et les méthodes de conduite de la guerre. Alors qu'il observait le secrétaire d'État Rusk et McNamara aux prises avec la guerre du Vietnam, le conseiller à la sécurité nationale Mac Bundy a fait une observation poignante : le secrétaire d'État essayait de trouver une solution militaire, tandis que le secrétaire à la Défense penchait pour des négociations de paix.[6]

Sur la photo : des chars américains capturés par l'Armée de libération. (Photo : Document/VNA)

McNamara n'a pas hésité non plus à souligner de graves problèmes dans la manière dont le gouvernement américain gère l'information destinée au public national, notamment le manque de transparence et la manipulation de l'information. En ce qui concerne l'incident du golfe du Tonkin en août 1964, bien que McNamara n'ait pas spécifiquement admis que les États-Unis l'avaient créé pour créer une excuse pour étendre la guerre, le Mémoire mentionne la possibilité que l'incident ait été exagéré et que les informations n'aient pas été fournies complètement, et aient été en partie cachées. Cette tromperie a miné la confiance du public, contribuant à un mouvement anti-guerre de longue durée et à de fortes divisions sociales à travers l’Amérique. Les manifestations contre la guerre ont continué d’éclater, exigeant la fermeture du Pentagone.

Avant de s’impliquer profondément dans la guerre du Vietnam, les États-Unis n’ont pas réussi à mener des discussions ouvertes et honnêtes avec le Congrès et le peuple américain sur les avantages et les risques de la guerre. Alors que la guerre s’éternisait et prenait des tournures inattendues, le gouvernement américain n’a pas réussi à maintenir le soutien populaire car il n’a pas réussi à expliquer clairement la situation réelle. McNamara pensait que si la décision de retirer les troupes du Sud-Vietnam avait été prise plus tôt, les dommages causés à la sécurité américaine auraient peut-être été moins graves et le coût en termes de vies humaines, de politique et de société, tant pour les États-Unis que pour le Vietnam, aurait été beaucoup plus léger. L’erreur de l’Amérique au Vietnam a également été son manque de courage pour admettre ses erreurs plus tôt. Ces erreurs ont créé une spirale d’erreurs après erreurs, conduisant à l’échec total des États-Unis dans la guerre du Vietnam : « Nous avons glissé sur une pente glissante et tragique. »[7]

La guerre est terminée, mais les leçons de l’histoire demeurent. L’aveu de l’ancien secrétaire américain à la Défense témoigne de la nécessité de tirer les leçons du passé pour éviter de répéter les erreurs à l’avenir. À son retour au Vietnam en 1995, McNamara déclarait aux journalistes le 10 novembre : « Le temps est long, mais cela aide les gens à apaiser leurs tourments pour ce qu’ils ont fait. Ce qui m’a vraiment touché, c’est que je n’ai vu aucune haine dans les yeux du peuple vietnamien à mon égard. Un Vietnam pacifique, même s’il n’est pas encore prospère, est vraiment beau. Un pays comme celui-là, un peuple comme celui-là, ils ont résisté par le passé et continueront d’avancer, c’est indéniable. »[8]

Ce partage exprimait non seulement la surprise et l’émotion de McNamara face à la tolérance et à la gentillesse du peuple vietnamien, mais contenait également la réalité selon laquelle le temps et la paix sont le remède pour guérir les blessures du passé.

Références :

[1] : Lawrence S. Kaplan, Ronald D. Landa, Edward J. Drea, Le règne de McNamara 1961-1965, Histoire du Bureau du secrétaire à la Défense, Volume V, Division de l'histoire du Bureau du secrétaire à la Défense, Washington, DC, 2006, p. 531.

[2]: Fredrik Logevall, Repenser la « guerre de McNamara » , The New York Times, 28 novembre 2017,

[3]: Fredrik Logevall, Repenser la « guerre de McNamara » , The New York Times, 28 novembre 2017,

[4]: Robert S. McNamara, Regard en arrière - La tragédie et les leçons du Vietnam , Maison d'édition politique nationale, Hanoï, 1995, p. 177, 178.

[5] : Robert S. McNamara, Regard en arrière - La tragédie et les leçons du Vietnam , op. cit., p. 82.

[6] : Robert S. McNamara, Regard en arrière - La tragédie et les leçons du Vietnam , op. cit., p. 164.

[7] : Robert S. McNamara, Regard en arrière - La tragédie et les leçons du Vietnam , op. cit., p. 118, 135.

[8] : Des documents thaïlandais et américains révèlent des secrets et des mensonges sur la guerre du Vietnam, 30 avril 2022 | 06h48, https://tienphong.vn/tai-lieu-my-phoi-bay-bi-mat-va-doi-tra-ve-chien-tranh-viet-nam-post1433650.tpo