Butch Wilmore et Suni Williams, deux astronautes qui devaient effectuer une mission d'une semaine, se sont retrouvés bloqués sur l'ISS après des problèmes avec le premier vol habité de Boeing. La NASA a été contrainte de renvoyer le vaisseau spatial Starliner sans équipage, les laissant bloqués en orbite.

Le vaisseau spatial SpaceX Crew Dragon de la mission Crew-10 s'est amarré à l'ISS à 00h04 le 16 mars, seulement 29 heures après son lancement depuis le centre spatial Kennedy en Floride le soir du 14 mars.

Le nouvel équipage, composé d'Anne McClain et Nichole Ayers (NASA), de Takuya Onishi (Japon) et de Kirill Peskov (Russie), devrait rester à bord de l'ISS pendant six mois. Ils passeront les prochains jours à prendre le relais de Wilmore et Williams avant que les deux astronautes de la NASA n'embarquent dans une capsule SpaceX pour retourner sur Terre.

Wilmore et Williams devraient quitter l'ISS le matin du 19 mars, en compagnie de l'astronaute de la NASA Nick Hague et du cosmonaute russe Aleksandr Gorbunov, et atterrir dans les eaux au large de la Floride. Hague et Gorbunov se sont envolés vers l'ISS en septembre dernier à bord d'une capsule Crew Dragon qui disposait de deux sièges vides pour Wilmore et Williams, leur permettant ainsi de revenir.

Bien qu'ils aient été bloqués plus longtemps que prévu, Wilmore et Williams ont continué à mener des recherches scientifiques et à entretenir la station spatiale. S'adressant à la presse, Williams a déclaré qu'elle avait hâte de revoir sa famille et ses deux chiens de compagnie.

L'ancien astronaute de la NASA Leroy Chiao a déclaré que le processus d'amarrage de Crew-10 s'était déroulé sans problème. Il a souligné que l'amarrage du vaisseau spatial à l'ISS n'est pas aussi simple que dans les films, mais nécessite du temps pour vérifier les fuites et stabiliser la pression avant d'ouvrir la trappe du vaisseau.

« Cela semble être une mission parfaite et réussie jusqu’à présent », a déclaré Chiao. « Sunny et Butch doivent être impatients de transmettre la mission et de revenir sur Terre avec leur équipage dans quelques jours. »

Ngoc Anh (selon Fox News, Reuters)