La NASA lance deux satellites pour « traquer » les explosions dans l'espace

Cela fait partie d'un effort visant à mieux comprendre la « météo spatiale », des phénomènes physiques qui se produisent dans l'espace proche de la Terre et qui peuvent affecter les satellites, les engins spatiaux, les systèmes de communication et même les réseaux électriques terrestres.

Deux satellites TRACERS (abréviation de Tandem Reconnection and Cusp Electrodynamics Reconnaissance Satellites) de la taille d'une machine à laver ont été lancés en orbite par la fusée Falcon 9 de SpaceX à 11h13 (heure locale) depuis la base spatiale de Vandenberg, en Californie (États-Unis).

Une fois en orbite, les satellites commenceront à observer comment les particules chargées du vent solaire, qui souffle constamment à la surface du Soleil, entrent en collision avec le champ magnétique terrestre. Cette interaction produit parfois des « reconnexions magnétiques », qui libèrent de grandes quantités d'énergie et libèrent des particules à haute énergie.

« La reconnexion magnétique s'apparente à une rupture puis une reconnexion des lignes de champ magnétique, créant un puissant flux d'énergie. De telles sursauts magnétiques peuvent perturber les signaux satellites, la navigation GPS, voire provoquer des pannes de courant généralisées », a déclaré John Dorelli, chef de l'équipe de recherche TRACERS au Goddard Space Flight Center de la NASA.

La compréhension de ce phénomène aide les scientifiques à mieux prévoir les fluctuations de l’environnement spatial, ce qui est de plus en plus important à mesure que les humains deviennent plus dépendants de la technologie spatiale et des communications sans fil.

Outre la paire de satellites TRACERS, ce lancement a également transporté plusieurs autres satellites d'entreprises et d'organisations partenaires, tels que Epic Athena de SEOPS, Skykraft 4 de Skykraft, REAL de Maverick Space Systems, LIDE de Tyvak et Bard de York Space Systems.

La NASA espère que la mission TRACERS aidera à déchiffrer des phénomènes plus complexes dans la « météo spatiale », mettant ainsi en place des mesures de protection plus efficaces pour la technologie et la vie sur Terre contre l'impact du Soleil.