Le Wall Street Journal a rapporté le 17 octobre que les États-Unis se concentraient sur la formation de jeunes pilotes ukrainiens pour piloter des avions de combat F-16 au lieu d'aviateurs expérimentés, même si cela pourrait ajouter des mois au plan de Kiev visant à avoir un escadron complet prêt au combat.

Manque d'étudiants

Les responsables américains affirment que cette nouvelle orientation est le résultat d'une pénurie de pilotes ukrainiens expérimentés, possédant les compétences nécessaires en anglais et capables de quitter le champ de bataille pour s'entraîner.

Au cours de l’année écoulée, les États-Unis et leurs partenaires internationaux ont formé un petit nombre de pilotes ukrainiens au pilotage d’avions de chasse F-16 sur trois sites, dont la base aérienne nationale américaine Morris en Arizona, la base aérienne danoise de Skrydstrup et le centre de formation Fetești récemment ouvert en Roumanie. À ce jour, des dizaines de pilotes ont suivi les cours et 11 pilotes sont actuellement en service en Ukraine.

Certains responsables ont également déclaré que les États-Unis pensaient que les jeunes stagiaires seraient plus ouverts à l’enseignement de style occidental.

L'Ukraine a un besoin urgent de davantage d'avions de chasse F-16 et de pilotes pour renforcer ses défenses aériennes, qui ont été submergées par les attaques aériennes russes qui ont eu des conséquences néfastes sur l'infrastructure militaire et électrique de l'Ukraine à l'approche de l'hiver.

Même avant la décision, l’Ukraine ne disposerait probablement pas d’un escadron complet de F-16 – 20 avions et 40 pilotes – avant le printemps ou l’été prochain au plus tôt, selon une personne familière avec le programme.

Alors que le premier groupe de pilotes ukrainiens apprenant à piloter le F-16 avait tous des années d'expérience de pilotage d'anciens avions de chasse soviétiques, l'alliance a récemment ajouté davantage de stagiaires au groupe.

Les pilotes expérimentés peuvent sauter la formation de base au pilotage, mais les nouveaux venus doivent passer un an à apprendre à piloter l'avion dans des bases au Royaume-Uni et en France avant de passer aux cours de F-16 aux États-Unis et en Roumanie.

« C'est un mélange. Certains sont des pilotes expérimentés, et nous continuons d'en recruter de nouveaux. Mais il y a aussi des gens qui n'ont ni la formation ni l'expérience nécessaires », a déclaré un haut responsable du Pentagone.

L'armée de l'air ukrainienne n'a pas répondu à une demande de commentaire sur le programme d'entraînement du F-16.

Accélérer la formation

Pour les pilotes de l'US Air Force, la formation dure environ deux ans du début à la fin, selon le lieutenant-général à la retraite David Deptula, président du Mitchell Institute for Aerospace Studies (USA).

La formation de base au pilotage dure de 9 mois à un an, suivie de 4 à 6 mois de pilotage d'un avion sélectionné et de 4 à 6 autres mois d'apprentissage des procédures d'une première unité de combat.

« Pour être un pilote expérimenté, il faut un pilote expérimenté. C'est la vie. On ne peut pas sortir de l'école primaire et devenir un athlète olympique en quelques mois », a déclaré Deptula.

Même après leur formation, les pilotes occidentaux volent souvent pendant des mois dans le cadre d'exercices et avec leurs unités avant de réaliser de véritables missions.

En revanche, les nouveaux pilotes de F-16 ukrainiens sont passés de l’entraînement réel au champ de bataille sans avoir le temps ni l’expérience nécessaires pour piloter de manière optimale cet avion de pointe.

Les États-Unis ont accéléré la formation des pilotes ukrainiens vétérans à six à neuf mois, selon l’expérience, en se concentrant sur les missions spécifiques auxquelles ils seront confrontés dans une guerre contre la Russie, principalement la défense aérienne.

Les responsables ukrainiens affirment depuis des mois que cette formation rapide est nécessaire en raison de la menace existentielle à laquelle leur pays est confronté. Ils ont déclaré qu'ils devaient former des pilotes le plus rapidement possible et ont fait pression sur les États-Unis pour qu'ils ouvrent davantage de places dans le programme.

Les responsables américains ont déclaré que les étudiants ukrainiens avaient du mal à suivre le programme et à acquérir les compétences en anglais nécessaires pour terminer le cours.

Les instructeurs américains ont également constaté que certains pilotes ukrainiens du premier groupe de stagiaires – qui avaient de l’expérience dans le pilotage d’avions MiG de conception soviétique et avaient récemment servi dans une zone de guerre – s’opposaient aux méthodes de formation américaines, selon les sources.