Selon The Drive du 1er décembre, de grandes pièces de deux avions de chasse F-35A de l'US Air Force, gravement endommagés lors de crashs précédents, sont en cours de réassemblage pour en faire un nouveau. Le service espère que le processus d’assemblage démontrera sa capacité à réparer et à réutiliser les F-35 gravement endommagés à l’avenir.

Actuellement, le nouveau F-35, surnommé Franken-bird, est en cours d'assemblage au complexe logistique de l'armée de l'air d'Ogden, à la base aérienne de Hill (Utah). « Il s'agit du premier avion du programme F-35 et d'un projet très passionnant », a déclaré Dan Santos, responsable de la maintenance du F-35 Joint Project Office, dans un communiqué.

Le nouvel avion a été construit à partir de pièces d'un F-35 portant le code de production AF-27, qui a subi un incendie de moteur à la base aérienne d'Eglin en Floride en 2014, et d'un AF-211 qui est tombé en panne en juin 2020 à la base aérienne de Hill.

L'incendie a endommagé les deux tiers du fuselage de l'AF-27. Le pilote s'en est sorti indemne. L'armée de l'air américaine a estimé plus tard les dégâts causés par l'incident à plus de 50 millions de dollars.

Pendant ce temps, l'AF-211 a perdu son train d'atterrissage avant lors de son atterrissage à Hill Base après un vol d'entraînement. Le rapport officiel de l'accident n'a pas été publié.

Le Franken-bird a été construit à partir des deux tiers arrière du fuselage de l'AF-211 et de la partie avant de l'AF-27. « En théorie, toutes les pièces du F-35 peuvent être démontées et remontées, mais cela n'a jamais été fait. C'est le premier F-35 Frankenbird », a déclaré Scott Taylor, ingénieur mécanique en chef chez Lockheed Martin, un constructeur impliqué dans le projet.

L'assemblage du nouvel avion F-35 est basé sur l'expérience de la réparation d'avions F-22 précédemment endommagés ainsi que sur l'expérience de la maintenance du F-35.

Selon The Drive , la réparation des avions militaires modernes est un processus compliqué, en particulier pour les modèles furtifs comme le F-35. Les avions furtifs sont fabriqués et assemblés avec une grande précision. Un trou dans la coque peut également affecter négativement les performances furtives.

« Ce projet permet non seulement de remettre un avion en service, mais ouvre également la voie à la réparation future d'avions écrasés en utilisant les outils, l'équipement, les techniques et les connaissances qui ont été développés », a déclaré M. Santos.

L'US Air Force indique que le nouvel avion ne devrait pas être prêt à être opérationnel avant mars 2025. Le coût de cette construction ne peut être estimé à ce stade. Le prix d’achat d’un nouveau F-35A est d’environ 80 millions de dollars.