La Force spatiale américaine, qui gère actuellement deux X-37B, a annoncé le 10 octobre une partie de la septième mission du mystérieux avion spatial. La mission devrait débuter en décembre 2023 et comprendra le lancement du X-37B sur une orbite beaucoup plus haute qu'auparavant, selon The War Zone .

Grâce à une série de nouvelles manœuvres, le X-37B modifiera son orbite autour de la Terre et éliminera en toute sécurité les composants de son module de service conformément aux normes reconnues pour la réduction des débris spatiaux.

Plus précisément, le X-37B testera ce qu'on appelle le « freinage aérodynamique », qui profite de l'attraction de l'atmosphère terrestre pour permettre à l'avion spatial de changer d'orbite tout en consommant le moins de carburant possible.

On ne sait pas encore si le X-37B s’est déplacé vers une orbite plus basse. Une transition vers une orbite basse est nécessaire pour compléter ce mouvement.

L’utilisation du freinage aérodynamique dans les vols spatiaux n’est pas nouvelle et a été appliquée par la National Aeronautics and Space Administration (NASA) des États-Unis et d’autres agences du monde entier pour modifier la trajectoire des engins spatiaux au cours des dernières décennies. C'est toutefois la première fois que les États-Unis l'appliquent à la gamme X-37B.

« Ces nouvelles initiatives démontrent l'engagement de la Force spatiale américaine à réaliser des progrès décisifs dans l'exécution de nos missions de sécurité nationale dans l'espace », a déclaré le secrétaire de l'armée de l'air Frank Kendall dans un communiqué.

Le général Chance Saltzman, chef d'état-major des opérations spatiales, a déclaré que la première application du freinage aérodynamique au X-37B marque une étape extrêmement importante pour la Force spatiale américaine alors qu'elle cherche à étendre ses capacités et sa capacité à déployer des opérations dans un domaine opérationnel difficile comme l'espace.