Le moteur de fusée Falcon Heavy de SpaceX devrait être lancé dans la nuit depuis le centre spatial Kennedy de la NASA à Cap Canaveral, sur la côte atlantique de la Floride, avec une fenêtre de lancement de 10 minutes à partir de 20h07. heure locale (8h07 vendredi GMT+7).

Trois lancements ont été retardés au cours du mois dernier en raison de mauvaises conditions météorologiques et de problèmes techniques non spécifiés, obligeant les équipes au sol à ramener à plusieurs reprises l'avion au garage avant ce lancement.

Le lancement intervient deux semaines après le lancement du vaisseau spatial robotique réutilisable chinois, Shenlong, pour la troisième fois depuis 2020, ajoutant à la course à l'espace entre les États-Unis et la Chine.

Les prévisions météorologiques les plus récentes prévoient 80 % de chances de conditions météorologiques favorables pour le lancement.

Le ministère américain de la Défense a publié très peu d'informations sur la mission X-37B, une mission menée par la Force spatiale américaine dans le cadre du programme de lancement spatial de sécurité nationale de l'armée américaine.

Le vaisseau spatial, construit par Boeing, a la taille d'un petit bus et ressemble à une mini-navette spatiale. Il est conçu pour déployer diverses technologies et mener des expériences sur certaines d'entre elles lors de vols orbitaux de longue durée. Une fois la mission terminée, l'engin descendra et atterrira sur une piste semblable à celle d'un avion.

L'avion spatial a effectué six vols depuis 2010, les cinq premières missions étant propulsées par des moteurs de fusée Atlas V de United Launch Alliance (une alliance entre Boeing et Lockheed Martin) et la mission la plus récente en mai 2020, propulsée par les moteurs de fusée Falcon 9 de SpaceX.

La mission à venir marquera le lancement inaugural du moteur-fusée Falcon Heavy de SpaceX, une fusée capable de transporter une charge utile supérieure à celle du X-37B et de voler en orbite géosynchrone, une orbite à 35 000 km au-dessus de la surface de la Terre.

Le X-37B, ou Experimental Orbital Flight Vehicle, est généralement utilisé dans des missions en orbite basse, à des altitudes de 2 000 km.

« Nouveau mode orbital et graines »

Le Pentagone n'a pas divulgué d'informations sur l'altitude orbitale de cette mission. Cependant, dans un communiqué publié le mois dernier, le Bureau de réponse rapide de l'US Air Force a déclaré que la mission numéro 7 comprendra des tests de « nouveaux modes orbitaux, expérimentant de futures technologies de connaissance de l'espace ».

Le X-37B réalisera également une expérience de la NASA qui étudiera comment les graines sont affectées par les conditions de rayonnement difficiles de l'espace. La capacité de cultiver des cultures dans l’espace a un impact significatif sur la capacité à fournir de la nourriture aux astronautes lors de missions à long terme vers la Lune et sur Mars.

La mission chinoise Shenlong a été lancée le 14 décembre à l'aide d'un moteur-fusée Longue Marche 2F, un système de lancement moins puissant que le Falcon Heavy de SpaceX et limité aux portées en orbite basse.

Cependant, le général B. Chance Saltzman de la Force spatiale américaine a déclaré lors d'une conférence le mois dernier qu'il pensait que la Chine lancerait le vaisseau spatial Shenlong à peu près au même moment où les États-Unis lanceraient le X-37B pour démontrer sa concurrence avec les États-Unis.

« La Chine s'intéresse beaucoup à nos engins spatiaux. Et nous sommes très intéressés par les leurs. »

« Ce sont deux objets qui méritent d'être observés une fois en orbite. Le fait que leur lancement coïncide avec le nôtre n'est probablement pas une coïncidence. »

La durée de la mission actuelle du X-37B n'a pas été annoncée publiquement, mais il est probable que la mission durera jusqu'en juin 2026 ou au-delà, compte tenu des missions de plus en plus longues.

La mission la plus récente du X-37B a duré plus de deux ans avant d'atterrir en novembre 2022.

Nguyen Quang Minh (selon Reuters)