Le retour tant attendu

Le Royaume-Uni a conclu un accord pour rejoindre le programme de financement de la recherche scientifique de l'Union européenne, doté de 85 milliards de livres sterling (120 milliards de dollars), appelé EU Horizon. L'accord a été signé à la suite d'un appel entre le Premier ministre britannique Rishi Sunak et la présidente de la Commission européenne (CE) Ursula von der Leyen, mercredi soir 6 septembre.

Le Royaume-Uni rejoindra également le programme de satellite d'observation de la Terre Copernicus de l'UE, qui a été crucial pour surveiller les événements météorologiques cet été, notamment les incendies de forêt à travers l'Europe, selon un communiqué de Downing Street.

L'UE a également accepté la proposition du Royaume-Uni de ne pas rejoindre le programme Euratom (un programme de financement complémentaire à Horizon Europe, qui comprend la recherche et l'innovation nucléaires). Au lieu de cela, la Grande-Bretagne poursuivra une stratégie nationale en matière d’énergie de fusion.

De son côté, la Commission européenne (CE) a déclaré : « L’accord conclu aujourd’hui reste pleinement conforme à l’accord de commerce et de coopération (ACC) UE-Royaume-Uni. Le Royaume-Uni sera tenu de contribuer financièrement au budget de l’UE et sera soumis à toutes les garanties de l’ACC. »

Le Royaume-Uni contribuerait en moyenne à hauteur d'environ 2,6 milliards de livres sterling par an à Horizon Europe et Copernicus, à compter de janvier 2024. Downing Street a déclaré que cela « offrirait également un espace pour promouvoir l'engagement avec les chercheurs britanniques afin de mener des appels de financement avant que nous commencions à financer le programme ».

De la joie pour la communauté scientifique

L’accord visant à réintégrer le Royaume-Uni dans le programme Horizon Europe est une initiative particulièrement bien accueillie par la communauté scientifique britannique, qui a grandement bénéficié de ce financement. Le Premier ministre Sunak a également déclaré jeudi dernier que les scientifiques britanniques pourraient commencer à demander un financement auprès du programme Horizon de l'UE.

« Nous avons travaillé avec nos partenaires de l’UE pour garantir qu’il s’agit du bon accord pour le Royaume-Uni, ouvrant de fantastiques opportunités de recherche et également du bon accord pour le contribuable britannique », a ajouté M. Sunak.

Sir Adrian Smith, président de la Royal Society for the Advancement of Natural Knowledge (l'académie nationale des sciences du Royaume-Uni, souvent appelée simplement la Royal Society), a décrit l'annonce comme « une nouvelle fantastique non seulement pour le Royaume-Uni mais pour les scientifiques de toute l'UE et pour tous les Européens ».

« La communauté scientifique ressentira un immense soulagement en constatant que l’incertitude des deux dernières années et demie a pris fin », a déclaré Michelle Mitchell, PDG de Cancer Research UK, la plus grande organisation de recherche sur le cancer au monde, basée à Londres.

« Près des trois quarts des chercheurs en cancérologie ayant répondu à notre enquête ont déclaré que le financement de l'UE était important pour leurs travaux. Cela montre l'importance du retour à Horizon Europe pour l'avenir de la recherche sur le cancer », a ajouté Michelle Mitchell.

Depuis que la Grande-Bretagne a quitté Horizon Europe, le gouvernement a approuvé plus de 2 000 offres de financement d'une valeur de 1,05 milliard de livres sterling aux chercheurs pour les aider à rester financés, selon les chiffres du Wall Street Journal. Et cette subvention expire ce mois-ci.

Signes de dégel

Le retour du Royaume-Uni aux programmes scientifiques de l’UE pourrait être considéré comme un signe de guérison après le Brexit, qui a vu le Royaume-Uni quitter le bloc en 2020. À cette époque, avec le « divorce » du Royaume-Uni avec l’UE, le pays avait également été exclu du programme Horizon Europe pendant trois ans.

Le Royaume-Uni devait initialement revenir au programme en février 2023, lorsque le cadre de Windsor a été approuvé, mais les négociations sont toujours en cours sur les conditions financières exactes. Il fut donc un temps où la communauté scientifique britannique était très pessimiste à l’égard d’Horizon Europe.

Mais la glace a désormais fondu, et l’Europe salue également le retour de la Grande-Bretagne. « L'UE et le Royaume-Uni sont des partenaires et alliés stratégiques importants, et l'accord d'aujourd'hui le prouve. Nous resterons à l'avant-garde de la recherche et de la science mondiales », a déclaré la présidente de la Commission, Ursula von der Leyen.

Natalie Loiseau, députée européenne française et l'une des dirigeantes du Conseil de partenariat parlementaire Royaume-Uni-UE, a également exprimé son optimisme après l'événement. S'adressant au Guardian, Mme Loiseau a déclaré que l'accord était le signe d'un « climat de confiance restauré ».

Les analystes politiques estiment que le retour de la Grande-Bretagne dans Horizon est une victoire politique pour le Premier ministre Sunak, qui a tenté d'améliorer les relations du Royaume-Uni avec l'Europe sans provoquer d'opposition majeure au sein de son parti conservateur.

Les efforts visant à améliorer la situation interviennent alors qu’une grande partie de l’opinion publique britannique regrette d’avoir voté pour quitter l’UE, alors qu’elle est confrontée à une inflation élevée et à la perspective d’années de faible croissance. Un sondage YouGov réalisé en juin a révélé que si un référendum sur le Brexit avait eu lieu la semaine dernière, 55 % des Britanniques auraient voté pour rester dans l'Union.

Cependant, selon les analystes, malgré tous les regrets suscités par le Brexit, la possibilité que le Royaume-Uni rejoigne bientôt l’UE est très faible. L’accent est plutôt mis sur la manière de faire en sorte que le Brexit fonctionne le mieux possible et de limiter les dommages économiques causés par les barrières commerciales avec le principal partenaire commercial du Royaume-Uni.

Nguyen Khanh