Plus tôt cette semaine, les forces du groupe de sécurité privé russe Wagner ont commencé à se retirer de la ville de Bakhmut, dans la région de Donetsk, pour laisser la place aux forces tchétchènes dirigées par le général Ramzan Kadyrov.

Dans une déclaration sur la chaîne Telegram, le chef de Wagner, Evgueni Prigojine, a « jeté de l'eau froide » sur les forces tchétchènes, affirmant qu'il leur serait difficile de contrôler toute la province de Donetsk. Moscou a annoncé l'annexion de la province qu'elle appelle la République populaire de Donetsk (RPD) à la Russie, mais ne contrôle pas encore l'intégralité du territoire.

« Je pense qu'ils disposent de suffisamment de forces pour libérer de nombreuses villes et villages de la RPD, mais il sera difficile de tous les libérer. Ils ne contrôleront que certaines zones », a déclaré Prigojine à propos des forces tchétchènes.

Les commentaires de Wagner ont immédiatement provoqué l'indignation des fidèles du dirigeant tchétchène, y compris son allié de longue date Adam Delimkhanov.

« Tu ne comprends pas et tu n'as pas besoin de comprendre, Evgueni. Tu peux me contacter à tout moment et me dire où nous pouvons nous rencontrer, afin que je puisse t'expliquer tout ce que tu ignores », a déclaré Delimkhanov dans une vidéo publiée sur Telegram.

Magomed Daudov, un autre loyaliste de Kadyrov, a vivement critiqué Prigojine. « Vous n'avez pas besoin de connaître les détails de notre mission. Notre commandant en sait suffisamment », a-t-il déclaré.

Daudov a également condamné les plaintes de Prigojine auprès du ministère russe de la Défense. « Nos soldats ont aussi des problèmes, mais cela ne les oblige pas à le crier haut et fort. Il insinue systématiquement dans ses déclarations qu'il faut abattre quelqu'un. Parfois, je ne comprends pas ce qu'il veut accomplir avec ces propos quotidiens », a-t-il déclaré, accusant Prigojine de semer la panique au sein de la population.

« N’oubliez pas à qui vous devez votre compagnie militaire, vos avions, vos hélicoptères et bien plus encore », a déclaré Daudov. « Envoie-moi ta position. Où et quand tu veux, on se retrouve et on discute franchement, comme des hommes. »

Kadyrov est devenu le dirigeant de la République tchétchène de Russie en 2007. Comme Prigojine, il se décrit souvent comme farouchement fidèle à M. Poutine.

Dès les premiers mois de la campagne russe en Ukraine, Kadyrov s'est efforcé de promouvoir l'armée tchétchène comme le noyau des forces russes. Deux jours après le début de la campagne, il a annoncé que ses forces étaient en première ligne.

Depuis lors, Kadyrov publie sur les réseaux sociaux des mises à jour et des vidéos sur les soldats tchétchènes participant à plusieurs opérations de combat et humanitaires en Ukraine, ainsi que sur les réalisations au combat des forces russes.

Ce n’est pas la première fois que des forces tchétchènes sont déployées dans des conflits impliquant des troupes russes. Ils ont été impliqués dans le conflit de 2008 en Géorgie et dans la guerre en Syrie. Les observateurs affirment que le déploiement de combattants tchétchènes en Ukraine est un acte de loyauté de Kadyrov envers le Kremlin.

Cependant, l'image des forces tchétchènes est devenue plus obscure lorsque le rôle de Wagner a reçu plus d'attention à partir de septembre de l'année dernière, lorsque les unités militaires russes ont dû se retirer face à une contre-attaque ukrainienne. Wagner a réalisé un certain nombre de progrès largement salués, faisant de la force un centre d’attention à la télévision russe. Cela a également aidé Prigozhin à accroître son influence dans les cercles politiques du pays.

Wagner a ensuite joué un rôle plus important dans l'offensive de Bakhmut. Cependant, ses critiques à l’égard des dirigeants militaires russes ont tendu les relations entre les deux parties.

M. Prigozhin a critiqué le ministère russe de la Défense pour avoir « volé la victoire de Wagner », qualifiant les commandants russes d'« incompétents » et les critiquant pour ne pas avoir fourni à ses forces des munitions. Face aux attaques croissantes de Prigojine, l'armée russe semble vouloir réduire l'influence du leadership de Wagner.

Le déploiement de troupes tchétchènes, qui font partie de la garde nationale mais dépendent directement de Kadyrov, pourrait affaiblir la position de Prigojine sur le champ de bataille et dans la société russe, estiment les observateurs.

Utiliser les forces de Kadyrov pour remplacer celles de Wagner pourrait intensifier la rivalité entre les deux chefs militaires, qui ont uni leurs forces l'année dernière pour critiquer le ministère russe de la Défense, car les forces régulières n'ont pas réussi à consolider la ligne de front et ont permis aux forces ukrainiennes d'obtenir des avantages significatifs.

« Le Kremlin tente peut-être de rompre les liens entre Kadyrov et Prigozhin, ainsi que de réaffirmer l’autorité russe par l’intermédiaire des forces tchétchènes », a déclaré un article de l’Institut pour l’étude de la guerre (ISW) plus tôt cette semaine.

Le dirigeant tchétchène Ramzan Kadyrov a déclaré en février qu'il souhaitait « concurrencer » le fondateur de Wagner et créer sa propre société de sécurité privée. « Une fois mon devoir envers le pays accompli, j'envisage sérieusement de rivaliser avec mon frère Evgueni Prigojine et de créer une société de sécurité privée. Je pense que tout ira bien », a-t-il déclaré.

Dans les nouvelles tensions, un membre haut placé de Wagner a même fait référence à l'histoire pour mettre en garde les forces tchétchènes. Après la dissolution de l'Union soviétique, la première guerre de Tchétchénie a eu lieu entre la Fédération de Russie et la République tchétchène en 1994-1996, lorsque le gouvernement autonome de Tchétchénie a déclaré son indépendance, séparant la région de la Russie.

Akhmad Kadyrov, le père de Ramzan, a combattu contre Moscou dans cette guerre. Cependant, au cours de la deuxième guerre de Tchétchénie de 2000 à 2009, Akhmad a changé de camp, se rangeant du côté de la Fédération de Russie et conduisant à la mise en place d'un gouvernement pro-Moscou en Tchétchénie.

Dmitri Outkine, un commandant de Wagner qui a combattu les forces tchétchènes lors de la première guerre de Tchétchénie, a fait référence au conflit en réponse aux commentaires des partisans du dirigeant tchétchène.

« Nous sommes toujours prêts à nous rencontrer en personne car nous nous connaissons depuis la première et la deuxième guerre de Tchétchénie », a-t-il écrit sur Telegram.

La rupture au sein de l'armée russe survient alors que l'Ukraine prévoit de lancer une contre-offensive majeure pour reprendre les territoires contrôlés par la Russie dans l'est et le sud du pays. Le déploiement des forces tchétchènes marquera la première fois depuis près d’un an qu’elles retournent sur les lignes de front.

Selon le général Kadyrov, les médias occidentaux et ukrainiens « ont tenté ces derniers mois d'intimider en parlant d'une contre-attaque terrifiante ». « Je tiens à vous informer que nous n'attendrons pas la contre-attaque de l'OTAN et de l'Ukraine, mais que l'offensive des unités d'Akhmat commencera. Nous en avons assez d'attendre », a déclaré le général Kadyrov.

Thanh Tam (selon le WSJ, Insider, Daily Beast )