Le noyau interne de la Terre montre des signes de « déformation »

John Vidale, géophysicien à l'Université de Californie du Sud à Los Angeles, a présenté les résultats de l'étude lors de la conférence de l'American Geophysical Union le 9 décembre. Cette découverte a le potentiel de résoudre les débats de longue date sur les changements dans le noyau terrestre.

Les scientifiques ne pouvant étudier directement le noyau terrestre, ils utilisent les ondes sismiques des tremblements de terre comme outil d'analyse. Ils se sont concentrés sur les tremblements de terre survenus dans les îles Sandwich du Sud, près de l'Antarctique, une zone située à l'opposé du système de mesure en Alaska. Les ondes sismiques, semblables aux ondes sonores se propageant dans l'eau, peuvent traverser le noyau interne avant d'atteindre les stations de mesure.

Dans l’étude, l’équipe de Vidale a analysé environ 200 tremblements de terre appariés survenus entre 1991 et 2024. Les résultats ont montré de légères différences dans les formes d’ondes enregistrées à la station de Yellowknife, au Canada, mais pas à Fairbanks, en Alaska, ce qui suggère que la surface du noyau interne montre des signes de déformation.

Plusieurs hypothèses ont été avancées pour expliquer ce phénomène. L'une d'elles est que le noyau interne se déforme tout entier, à la manière d'un ballon de rugby. Ou peut-être que seules certaines zones de la surface se bombent ou s'enfoncent, formant des « bosses » et des « creux ». Ces changements pourraient être dus à l'attraction gravitationnelle de la tectonique – la plus grande partie de la Terre – ou à des mouvements de matière dans le noyau externe.

Xiaodong Song, géophysicien à l'Université de Pékin, qui a déjà détecté des différences dans le mouvement du noyau interne par rapport au reste de la Terre, partage les conclusions de Vidale. Il suggère qu'outre les changements de rotation, des phénomènes tels que la déformation de surface pourraient également se produire simultanément. « Ce n'est pas l'un ou l'autre », souligne-t-il.

Selon M. Vidale, même si l'on ne sait pas clairement comment ces changements affectent la vie à la surface de la Terre, les scientifiques continueront de mener des recherches supplémentaires pour clarifier ce phénomène.

Thanh Mai (à temps partiel)