La marine de l'Armée populaire de libération (PLAN) comble l'écart avec la marine américaine en termes de nombre de tubes de lancement verticaux (VLS) sur ses navires de guerre, la Chine disposant désormais de plus de la moitié du nombre de VLS sur ses navires de combat de surface. Il y a cinq ans, Pékin ne comptait qu’un cinquième du nombre de VLS des États-Unis.

8 400 contre 4 300

Ce fait représente une forte augmentation de l'un des indicateurs reflétant la capacité navale, selon un rapport de l'Institut international d'études stratégiques (IISS) du 20 décembre.

Plus précisément, un rapport de l'IISS (Royaume-Uni) a calculé que les États-Unis disposent d'environ 8 400 lanceurs de missiles verticaux sur des navires de guerre, tandis que la marine chinoise dispose d'environ 4 300 VLS sur le même nombre de navires.

Les lanceurs de missiles verticaux sur les navires de guerre peuvent charger une variété de missiles, des intercepteurs antiaériens, des missiles antinavires aux armes d'attaque terrestre.

Les navires de guerre sont souvent équipés d’une combinaison de différents types de missiles pour augmenter la flexibilité de la mission.

D'ici fin 2024, la marine américaine disposera de 85 navires de surface équipés de VLD, tandis que la Chine en disposera de 84, selon l'IISS.

La marine américaine surpasse toujours la marine chinoise en termes de tonnage et de puissance de feu, mais Pékin rattrape son retard en déployant de nouveaux navires de guerre plus performants.

La Chine continue d'ajouter de nouveaux navires

Johannes Fischbach, auteur du rapport de l'IISS, a déclaré que la tendance à la réduction de l'écart de capacité est due à la diminution du nombre de navires de guerre américains et au fait que la Chine dépasse les États-Unis en termes de taux de construction de navires de guerre.

« L’écart de capacité entre la marine américaine et la PLAN continuera de se réduire dans un avenir prévisible », selon Fischbach.

Plus tôt cette semaine, le Pentagone a averti dans son dernier rapport sur les capacités militaires de la Chine que Pékin pourrait déployer des frappes de précision à longue portée contre les navires de guerre de surface américains dans un avenir proche.

Un autre rapport du ministère américain de la Défense a également noté que la Chine possède plus de 370 navires de guerre, dont plus de 140 navires de surface. La force devrait atteindre près de 400 navires l’année prochaine et 435 d’ici la fin de la décennie.

« L’essentiel de la croissance concerne les grands navires de combat de surface », selon le Pentagone. Pendant ce temps, la plupart des navires de guerre de la flotte américaine vieillissent. Les plus grands navires capables de fonctionner avec le VLS font partie de ceux qui sont destinés à être retirés du service, mais la production de nouveaux navires de guerre est retardée.

De nouvelles classes de navires de guerre chinois, comme le destroyer de classe Renhai avec 112 VLS, sont en cours de construction comme prévu.

La capacité VLS élevée permet aux navires de guerre de lancer davantage de missiles avant de devoir recharger. Les opérations de chargement de missiles peuvent être difficiles si elles sont effectuées en mer et ont généralement lieu lorsque le navire est au port.