Le ballon de la mission GUSTO a été lancé le 31 décembre 2023 près de la station McMurdo de la National Science Foundation américaine en Antarctique pour collecter des données scientifiques afin de mieux comprendre l'univers. Au 24 février, le ballon géant avait volé pendant 55 jours, 1 heure et 34 minutes au-dessus de l'Antarctique, établissant un record de la NASA pour le vol le plus long jamais réalisé par un ballon scientifique lourd.

Mais le vol n’est pas encore terminé. La mission GUSTO devrait durer plus de 60 jours, mais après cela, le ballon pourra continuer à voler et battre encore plus le record. « Nous avons l'intention de repousser les limites du ballon et de voler aussi longtemps que possible pour démontrer les capacités du ballon longue durée », a déclaré Andrew Hamilton, directeur par intérim du Balloon Program Office de la NASA à Wallops Flight Facility.

« Le ballon et ses systèmes fonctionnent très bien, et nous n'avons constaté aucune baisse de performance. Les vents stratosphériques sont très favorables, offrant des conditions stables pour les vols longue distance », a ajouté Hamilton.

Le ballon est très grand avec un volume pouvant atteindre plus de 1,1 million de m3. Il est chargé de transporter le télescope GUSTO jusqu'à une altitude de 36 km, dans la stratosphère au-dessus de l'Antarctique, juste à la limite de l'espace. Ici, l’absence de vapeur d’eau permet à l’instrument de capter des signaux térahertz extrêmement faibles, fournissant des informations sur le milieu interstellaire, le gaz, la poussière et le rayonnement qui existent dans l’espace entre les systèmes stellaires de la galaxie.

La chimie de l’univers a radicalement changé après le Big Bang, qui s’est produit il y a environ 13,8 milliards d’années. Pour comprendre comment l’univers et la Voie lactée (la galaxie qui contient le système solaire) se sont formés, les astronomes doivent étudier le milieu interstellaire dans des galaxies d’âges différents.

GUSTO tente de le faire en examinant la composition en carbone, en oxygène et en azote de la Voie lactée et de sa galaxie « voisine », le Grand Nuage de Magellan. En les comparant, les experts peuvent en apprendre davantage sur les différentes étapes du cycle de vie d’une étoile, y compris la naissance et l’évolution.

Thu Thao (selon IFL Science )