Dans un article publié dans la revue scientifique Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, un groupe d'auteurs de l'Institut d'astronomie de l'Université d'Hawaï (États-Unis) et du Département de physique de l'Université de Cambridge (Royaume-Uni) ont averti que les naines rouges ont l'habitude d'attaquer leurs planètes avec des éruptions stellaires dévastatrices.

Les naines rouges sont des étoiles de classe M plus faibles et plus froides que notre Soleil et représentent 70 % des étoiles de la Voie lactée où se trouve la Terre.

Il existe également plusieurs naines rouges connues près de notre Soleil, l'exemple le plus célèbre étant Proxima du Centaure, une étoile naine rouge qui abrite au moins une planète semblable à la Terre.

Stables, abondantes et très susceptibles d'abriter des planètes rocheuses, les naines rouges sont devenues des cibles attrayantes dans la chasse à la vie exoplanétaire.

Mais la nouvelle étude apporte des nouvelles choquantes car elle examine environ 300 000 étoiles et se concentre sur 182 éruptions provenant de systèmes de classe M.

Selon les auteurs, alors que les précédentes études observationnelles à grande échelle des éruptions stellaires ont été menées principalement à des longueurs d’onde optiques, leurs travaux se concentrent sur le rayonnement ultraviolet (UV) émis par ces événements.

Plus précisément, cette étude a examiné le rayonnement dans les gammes UV proches (175–275 nm) et UV lointains (135–175 nm).

Bien que ce rayonnement ne soit pas nécessairement nocif pour le développement de molécules complexes que nous considérons comme indispensables à la vie, ce type de rayonnement peut avoir un impact significatif sur l’habitabilité d’une planète.

C'est la dose qui fait le poison : en quantités relativement modestes, les photons à haute énergie produits par les éruptions stellaires peuvent aider à catalyser la formation de composés liés à la vie, mais un trop grand nombre d'entre eux dépouillent l'atmosphère d'une planète, y compris sa couche d'ozone.

Cela expose davantage la vie potentielle aux rayons UV et la met en danger.

Même si la vie avait évolué dans une certaine mesure, une explosion UV trop puissante suffirait à provoquer une extinction catastrophique.

Quatre-vingt-dix-huit pour cent des 182 éruptions enregistrées par l'équipe à partir de naines rouges ont libéré des niveaux d'UV plus élevés que prévu, suffisants pour provoquer une catastrophe.

« Si les éruptions de naines rouges produisent effectivement des quantités excessives de rayonnement UV, les planètes en orbite autour d'elles pourraient être plus hostiles à la vie que nous le pensions, même si elles répondent à d'autres critères d'habitabilité », concluent les auteurs, selon Science Alert.

Pourtant, la plupart des astrobiologistes croient que la vie trouve encore un moyen de se faufiler à travers des portes étroites.

Peut-être que ces planètes n'ont pas d'extraterrestres, mais elles pourraient quand même avoir des créatures extrêmes comme celles que nous avons trouvées sous terre, sous la glace profonde, dans des lacs toxiques ou des eaux géothermiques bouillantes...