Lors de la cérémonie de remise des prix qui s'est tenue le soir du 20 décembre à Hanoi, le professeur et enseignant du peuple, Dr Vo Tong Xuan (83 ans) a été ému lorsque le Conseil du Prix mondial des sciences et technologies VinFuture a annoncé son nom dans la catégorie Prix spécial pour les scientifiques des pays en développement. Il est le premier scientifique vietnamien à recevoir le prix VinFuture. Avec le professeur Gurdev Singh Khush (Indo-Américain), les deux scientifiques ont partagé le prix de 500 000 $, récompensant leurs importantes contributions à l'invention et à la diffusion de nombreuses variétés de riz à haut rendement et résistantes aux maladies qui ont contribué à renforcer la sécurité alimentaire mondiale.

Au cours de la révolution agricole, le professeur Xuan a joué un rôle important dans la popularisation de la variété IR36 dans les zones fréquemment attaquées par les parasites du delta du Mékong et en coopérant avec les agriculteurs pour appliquer des techniques de transplantation avancées. Grâce à ces innovations, il a élargi la gamme des variétés de riz de qualité et augmenté la production de riz à moindre coût sans utiliser de produits chimiques toxiques.

Il a souligné que le soutien à l’application de nouvelles variétés de riz a contribué à diversifier la production agricole dans le delta du Mékong. « Ces efforts ont contribué à accroître la productivité rizicole et à améliorer les conditions de vie des agriculteurs. Ils ont ainsi contribué à l'ascension du Vietnam, qui est devenu l'un des trois premiers exportateurs de riz au monde », a-t-il déclaré sur scène en recevant le prix.

C'est en 1976, un an après avoir obtenu son diplôme de « docteur en agronomie » au Japon (équivalent d'un doctorat), qu'il rentre chez lui avec le désir de former une équipe d'ingénieurs agronomes à l'Université de Can Tho. À cette époque, les agriculteurs du delta du Mékong étaient misérables car la plupart des variétés de riz à haut rendement IR 26 et IR 30 avaient été détruites par les cicadelles brunes. « Je me suis rendu à Tan Chau, An Giang, avec le professeur associé Nguyen Van Huynh pour confirmer que toutes les espèces étaient consommées en masse. Il s'agit d'un nouveau type de cicadelle brune », se souvient-il.

Face à l’urgence de la situation, le professeur Xuan a contacté l’Institut international de recherche sur le riz (IRRI) aux Philippines pour obtenir de l’aide. Deux semaines plus tard, il a reçu quatre enveloppes par courrier du Dr Gurdev Singh Khush, connu sous le nom de « sorcier du riz ». À partir de chaque enveloppe contenant 5 grammes de graines, dont IR32, 24, 36 et 38, le professeur Xuan a cultivé 4 nouvelles variétés de riz résistantes aux cicadelles et a sélectionné IR36 comme la meilleure. Pour sauver les agriculteurs, le seul moyen est de trouver un moyen de se reproduire le plus rapidement possible.

Il a immédiatement commencé à expérimenter, et après une courte période d'expérimentation, il a trouvé une méthode de transplantation d'un seul plant de riz pour préserver la race et augmenter la productivité. Le professeur Xuan a convaincu le conseil d'administration de l'université de Can Tho de fermer l'école entière pendant deux mois et d'envoyer des étudiants aider les agriculteurs à lutter contre les « cicadelles ». Au début, beaucoup de gens étaient hésitants car avec les méthodes agricoles traditionnelles, les gens plantent souvent 2 à 4 plants. Mais lorsqu'ils ont su que le professeur Vo Tong Xuan était celui qui était derrière tout cela, ils se sont sentis en sécurité et ont emboîté le pas. Lui et ses collègues ont enseigné aux agriculteurs trois leçons de base : préparer de bons semis, labourer soigneusement le sol et transplanter une culture. Finalement, non seulement l’infestation de cicadelles brunes a été stoppée, mais après la deuxième récolte, plus de 2 tonnes de riz ont été récoltées.

Dans les années 1980, le riz IR36 était utilisé dans le monde sur 11 millions d’hectares. En 2000, la diffusion généralisée de l’IR36 et d’autres variétés de riz a contribué de manière significative à l’augmentation de la productivité du riz, la production atteignant 600 millions de tonnes. En plus de l’IR36, l’IR64 a été largement planté sur 10 millions d’hectares dans les deux décennies suivant son introduction, ayant un impact positif sur la vie de millions de personnes dans le monde. En 2018, l'IR64 et ses descendants étaient largement cultivés dans de nombreux pays, devenant la variété de riz la plus populaire en Asie tropicale, démontrant leur supériorité et leur adaptabilité exceptionnelle.

Lors d'une conversation en marge avec la presse le 17 décembre, il a déclaré qu'il souhaitait toujours cultiver et travailler avec les gens pour apporter de nouvelles variétés afin de couvrir les zones de riz à haut rendement. Se souvenant de son enfance, le professeur Xuan a déclaré qu'il avait vu sa tante et son oncle travailler extrêmement dur pendant la saison des récoltes, il était donc déterminé à bien étudier. En 1961, le jeune homme a reçu une bourse pour étudier à l'étranger à l'Université agricole des Philippines et a obtenu un diplôme en chimie agricole avec des études dans le domaine de la canne à sucre.

En 1969, lors de la création de l’Institut international de recherche sur le riz (IRRI), il a demandé à étudier le riz dans l’espoir d’aider les agriculteurs. Au départ, l’IRRI avait seulement accepté de le laisser suivre la formation en tant qu’auditeur parce qu’il n’avait pas de lettre de présentation du gouvernement. Un jour, alors qu'il osait faire des suggestions pour corriger le « plan de cours » d'un professeur, le directeur de l'IRRI l'a « remarqué » et l'a informé qu'il serait embauché. À l’Institut, il a été le pionnier de la diffusion de modèles de vulgarisation agricole aux Philippines, en formant aux techniques de culture du riz à haut rendement.

Après 10 ans aux Philippines, en 1971, il retourne au Vietnam à l'invitation de l'Université de Can Tho, avec le désir de multiplier rapidement les connaissances professionnelles et d'aider les gens à cultiver efficacement le riz. Avec plus d’un demi-siècle d’expérience dans le domaine du riz, le professeur d’An Giang a sans relâche poursuivi les tests et le développement de variétés de cultures résistantes aux maladies. Il a également activement recherché et sélectionné des variétés que l’Institut international du riz croisait pour le développement. Lui et ses collègues chercheurs tentent de créer des variétés délicieuses, de proposer des initiatives pour améliorer la vie, afin que les agriculteurs exportateurs de riz puissent gagner de l'argent.

Parmi les milliers d'étudiants qu'il a enseignés se trouvait l'ingénieur Ho Quang Cua, le père de la variété ST25, qui a apporté un riz délicieux au monde.

Le professeur Xuan a reconnu que même si un plan a été conçu pour « coexister avec le changement climatique » pour le riz, celui-ci n'est pas encore stable car les agriculteurs sont encore fragmentés et les commerçants sont encore à petite échelle et opportunistes. Il a estimé que la direction la plus importante est d'aider les agriculteurs à devenir de nouveaux agriculteurs, en travaillant à grande échelle pour utiliser moins d'engrais chimiques, en promouvant les micro-organismes et l'agriculture biologique, afin que les plants de riz poussent bien, soient résistants aux parasites et aux maladies, évitent d'utiliser des résidus de pesticides et gèrent la traçabilité. Il est également nécessaire de connecter les agriculteurs et les entreprises.

Le jour de la remise du prix, tenant le trophée dans sa main, le professeur Vo Tong Xuan était ému. Au nom de sa défunte épouse, de ses collègues, des étudiants de l'Université de Can Tho et des millions d'agriculteurs du delta du Mékong, il a adressé ses remerciements au conseil des prix.

Nhu Quynh