Juliane Koepcke, 17 ans, était assise au siège côté hublot 19F sur le vol 508 de la compagnie aérienne péruvienne LANSA le jour de Noël 1972. Le Lockheed L-188A Electra transportait 92 personnes de Lima à Pucallpa, au Pérou. À environ 20 minutes de l'atterrissage, l'avion a commencé à trembler, provoquant la chute de valises et de boîtes de Noël.

La foudre a frappé l'aile droite de l'avion et il s'est écrasé. Par-dessus les cris de dizaines d'autres, Koepcke entendit sa mère dire depuis le siège à côté de lui : « C'est fini ! » Puis l'avion s'est brisé en morceaux.

« Ma mère n'était plus avec moi et je n'étais plus dans l'avion. J'étais toujours attaché à mon siège, mais seul. Je suis tombé d'une hauteur de plus de 3 000 mètres », a écrit Koepcke dans ses mémoires , When I Fell From the Sky.

La jeune fille de 17 ans a miraculeusement survécu à l'accident. Mais ce n’était que le début. Seul survivant du vol 508, Koepcke a passé 11 jours dans la jungle amazonienne avant d'être découvert par des pêcheurs indigènes. Plus de 50 ans plus tard, l'histoire de Koepcke est rappelée en raison de ses similitudes avec le cas de quatre enfants en Colombie qui ont survécu 40 jours dans la forêt amazonienne après le crash de leur avion le 1er mai.

Quatre enfants, âgés de 1 à 13 ans, ont survécu à l'accident d'avion qui a tué trois adultes, dont leur mère. Les proches ont déclaré que les enfants, qui appartiennent à la communauté indigène Huitoto, mangeaient de la farine de manioc apportée par l'avion et des fruits cueillis dans la forêt. Ils s'abritent à l'intérieur des racines des arbres lorsqu'il pleut.

L'Organisation des peuples autochtones de l'Amazonie colombienne a déclaré que les enfants ont survécu grâce à « la connaissance et la relation avec l'habitat naturel » que les peuples autochtones pratiquent dès leur plus jeune âge.

Koepcke a également grandi avec une vie étroitement liée à la nature. Son père, Hans-Wilhelm, était zoologiste, tandis que sa mère Maria était ornithologue. Les deux hommes se sont rencontrés à l'Université de Kiel en Allemagne. À la recherche d'un pays à la « biodiversité inconnue », les deux hommes se sont rendus au Pérou et se sont mariés à Lima.

Ils ont élevé leur fille unique dans une maison remplie d'animaux, tels que des perroquets, des moutons et de nombreux oiseaux blessés que Maria a sauvés.

Pendant des années, ils ont vécu dans une station de recherche qu'ils avaient construite eux-mêmes au cœur de la forêt amazonienne, appelée Panguana, du nom d'un oiseau indigène. Koepcke aimait la jungle depuis son enfance, découvrant la flore et la faune. Koepcke écrira plus tard dans ses mémoires qu'elle « fréquentait l'école de la jungle ».

Lors du vol fatidique de 1972, Koepcke et sa mère rentraient chez eux pour fêter Noël avec son père après l'obtention de son diplôme d'études secondaires. Le vol a été retardé mais est parti sans problème. Cependant, des nuages ​​sombres sont apparus, annonçant une tragédie imminente.

La mère de Koepcke leva les yeux vers le ciel avec inquiétude et dit : « J'espère que tout ira bien ». Puis la foudre a frappé l'aile de l'avion. « L'instant d'après, je n'étais plus dans la cabine. J'étais dehors, en plein vol. Je n'ai pas quitté l'avion, c'est l'avion qui m'a quittée », a-t-elle raconté.

En tombant, Koepcke n'eut que le temps de voir les cimes des arbres aussi denses que des brocolis, avant de se réveiller le lendemain matin dans la forêt. La robe sans manches était déchirée, les lunettes et une sandale avaient disparu.

Koepcke était abasourdi, avait la clavicule cassée et plusieurs coupures profondes sur le corps. Koepcke écrira plus tard dans ses mémoires que la forêt « m'a sauvé la vie ». Le feuillage a amorti l'impact de la chute de plus de 3 000 m.

Après s'être réveillé, Koepcke a cherché sa mère mais n'a trouvé personne. Koepcke réalisa qu'elle était seule. Elle a utilisé les connaissances que son père lui avait enseignées : si vous vous perdez dans les bois, trouvez de l’eau et suivez le courant, cela vous mènera à une source d’eau plus importante. Pour trouver de l’eau, Koepcke a marché seul à travers la jungle amazonienne remplie de serpents, de moustiques, de singes et de grenouilles.

« Je n’ai jamais eu peur de la jungle », a-t-elle déclaré.

Au cours du voyage, elle a vu un spectacle horrible : une rangée de sièges d’avion remplis de corps. À ce moment-là, « mes jambes se sont engourdies », a décrit Koepcke.

Koepcke pense que sa mère pourrait être l’une d’entre elles. Koepcke a touché le corps avec un bâton et s'est rendu compte que la femme avait peint ses ongles de pieds, alors que sa mère ne l'avait jamais fait. « Je me suis immédiatement senti soulagé, mais j’ai ensuite eu honte de cette pensée », a déclaré Koepcke.

Au dixième jour, Koepcke était presque épuisé. Parfois, elle entendait les avions de sauvetage, mais elle n'avait aucun moyen de les alerter qu'elle se trouvait sous la canopée dense. Koepcke n'avait qu'un sac de bonbons qu'elle avait trouvé sur le lieu du crash et pensait qu'elle allait mourir de faim.

Cet après-midi-là, elle a vu un bateau et a pensé qu'elle avait des hallucinations. Quand elle l'a touché, elle a su que c'était réel. Le chemin à proximité mène à un hangar, à l'extérieur duquel se trouvent un moteur et un bidon d'essence.

J'avais une plaie ouverte au bras droit. Des mouches y avaient pondu des œufs et des asticots d'environ un centimètre de long. Je me souviens que mon chien avait une infection similaire et que mon père avait versé du kérosène sur la plaie. J'ai appliqué de l'essence sur la plaie et j'ai fait sortir une trentaine d'asticots.

Le 11e jour, Koepcke attendait à la cabane lorsqu'il entendit les voix de plusieurs hommes et réalisa qu'il allait être secouru. « Ce moment était comme entendre la voix des anges », a déclaré Koepcke.

C'étaient les pêcheurs locaux qui retournaient à leurs cabanes. Ils ont donné à Koepcke les premiers soins, de la nourriture et l'ont emmenée dans une zone peuplée. Koepcke a été transporté par hélicoptère à l'hôpital.

Peu de temps après, Koepcke a retrouvé son père. Le 12 janvier 1973, le corps de sa mère est retrouvé.

Koepcke a poursuivi ses études à Keil, a obtenu son doctorat et est retourné à Panguana pour rédiger sa thèse de doctorat sur les chauves-souris. Après le décès de son père en 2000, elle devient directrice de la station de recherche.

Même après son mariage et le début d’une nouvelle vie, les souvenirs de l’accident sont restés gravés dans sa mémoire pendant des décennies.

« Bien sûr, j'ai fait des cauchemars pendant des années. La douleur de la mort de ma mère et des autres m'a hanté sans cesse. Je me demandais pourquoi j'étais le seul en vie », a déclaré Koepcke, aujourd'hui âgé de 68 ans.

Thanh Tam (selon le Washington Post et la BBC )