Le docteur Cesare Lombroso décrit en détail les traits du visage associés à différents groupes criminels, notamment les violeurs, les voleurs, les voleurs et les assassins (dans l'ordre 1 à 4). (Source : Histoire des sciences)

Sam Kean est un auteur scientifique américain à succès dont les œuvres incluent The Vanishing Spoon et Criminal Minds, publiés au Vietnam. Ci-dessous son article dans Science History intitulé Chirurgie plastique en prison : un nouveau look signifie-t-il une nouvelle vie ?.

Tout ce que Jenny (le nom du personnage a été changé) veut, c'est avoir l'air normal. Durant l'enfance de Jenny au Canada, un accident de voiture lui a laissé des bosses et des cicatrices sur le nez, la rendant extrêmement gênée. Elle avait l’impression de ne jamais s’intégrer à ses amis.

Durant sa jeunesse difficile, Jenny a volé pour financer sa toxicomanie. À la fin des années 1950, à l’âge de 28 ans, elle est incarcérée à la prison d’Oakalla, près de Vancouver. Elle a profité au maximum de son séjour là-bas, en suivant des cours de dactylographie, de grammaire anglaise et en participant à des séances de conseil en toxicomanie. Elle a essayé de se réformer, mais n'a toujours pas pu échapper à la source obsédante de sa souffrance : son nez laid et tordu.

Un jour, elle a entendu parler d’un chirurgien esthétique qui se portait volontaire pour pratiquer des opérations chirurgicales gratuites du visage sur les prisonniers. Son nom est Edward Lewison. Il pense que les cicatrices et les déformations du visage font de certaines personnes des parias sociaux et les poussent à commettre des crimes.

La théorie liant l’apparence et le comportement criminel n’est pas nouvelle. Il y a un siècle, le médecin italien Cesare Lombroso affirmait que certains traits du visage – une mâchoire proéminente, un front incliné et de grandes oreilles – étaient des signes de tendances criminelles, en partie parce qu’ils rappelaient nos origines de singes sauvages, qui manquaient de contrôle des impulsions. Lombroso a même déclaré qu'il pouvait repérer les criminels à partir de photos. Cependant, la théorie de Lombroso a été réfutée dans les années 1950.

Pendant ce temps, Lewison pense que les défauts du visage poussent les gens à la criminalité, en particulier les enfants. « En grandissant, ces enfants deviennent vulnérables et incapables de gagner honnêtement leur vie. Incapables de s'intégrer à la communauté, ils commettent des crimes pour se venger de la société », a déclaré le Dr Lewison.

Lewison soutient que la chirurgie esthétique peut résoudre le problème. En donnant un nouveau visage à quelqu’un, il peut lui donner une nouvelle vie.

Le médecin a eu de nombreuses occasions de tester sa théorie à la prison d'Oakalla, un endroit rempli de nez cassés, de cicatrices, de dents tordues et d'oreilles décollées. Il corrige les défauts gratuitement. Les premiers résultats l’ont enthousiasmé. Une détenue qui avait eu le nez cassé dans un accident de voiture est devenue plus heureuse et plus sociable. À sa sortie de prison, elle a stabilisé sa vie et n’a plus été impliquée dans la drogue. « Elle considère l’opération comme une étape importante vers l’acceptation sociale », a déclaré Lewison.

L'entrée du bâtiment principal de la prison d'Oakalla en 1991. (Source : Heritage Burnaby)

En 1956, Lewison a fait état de 450 opérations de chirurgie esthétique (principalement des chirurgies du nez, le reste étant des reconstructions d'oreilles et de mâchoires, et des ablations de cicatrices). Au cours des dix années suivantes, 42 % de ces prisonniers ont été repris. Ce taux est bien inférieur à la moyenne : 72 % des détenus récidivent. La différence peut donc atteindre jusqu’à 30 %. Lewison considère cela comme un succès.

Il a toutefois également reconnu une tendance modeste mais inquiétante. Certains patients profitent de leur plus beau visage pour passer des crimes violents à l’exploitation de la confiance d’autrui pour commettre des fraudes.

Entre-temps, les critiques ont trouvé plusieurs problèmes dans la méthodologie de Lewison. Pour comparer les taux de récidive, il a utilisé la population générale des prisonniers comme groupe témoin. Mais lors du choix des chirurgiens, Lewison n'a retenu que les prisonniers qui avaient commis cinq crimes ou moins. Il a laissé de côté ceux qui avaient commis le plus de crimes et qui étaient donc les plus susceptibles de retourner en prison.

Deuxièmement, Lewison ne prend pas en compte les facteurs psychologiques. De nombreux prisonniers sont issus de familles pauvres et n’ont pas accès aux soins médicaux. L'offre de Lewison de réparer leur visage gratuitement était un acte de gentillesse qu'ils reçoivent rarement dans la vie. L’inquiétude de Lewison les a peut-être incités à changer de vie.

De même, certains patients peuvent se sentir reconnaissants et vouloir rendre la pareille en devenant des personnes plus gentilles. Leurs nouveaux visages n’ont peut-être rien à voir avec un comportement amélioré.

Enfin, en plus de la chirurgie, certains patients de Lewison participaient à des activités pénitentiaires actives. Il est donc difficile de déterminer exactement quelle chirurgie ou activité esthétique contribue à changer la vie des détenus.

Une scène du film « A Woman's Face » sur un personnage féminin qui échappe à son passé criminel après avoir subi une intervention chirurgicale pour corriger son visage défiguré. (Source : MGM)

Malgré ses défauts, les recherches de Lewison ont inspiré une série d’analyses au cours des décennies suivantes impliquant des milliers de prisonniers. Les médecins pratiquent principalement des chirurgies du nez, des oreilles et des dents, éliminent les cicatrices creusées, resserrent les joues, liposuccionnent la taille et resserrent les poches sous les yeux.

Dans neuf études sur le sujet, les auteurs ont constaté à six reprises que la chirurgie esthétique réduisait la récidive, à deux reprises qu'elle n'avait aucun effet et, dans une étude, ceux qui avaient subi une intervention chirurgicale avaient un taux plus élevé de retour en prison.

En raison de problèmes méthodologiques et de changements majeurs dans la société, les programmes de chirurgie esthétique pour les prisonniers ont pris fin dans les années 1980. Cependant, cette tendance fait récemment son retour.

Il existe de nombreuses preuves montrant qu’une apparence brillante donne réellement aux gens une grande motivation dans la vie. Les beaux étudiants attirent davantage l’attention des enseignants et sont plus populaires auprès de leurs amis. Après l’obtention de leur diplôme, ce groupe de personnes bénéficiera de salaires plus élevés et de nombreux autres avantages.

Des organisations à but non lucratif ont vu le jour à Hawaï, en Arizona et en Californie pour aider les anciens prisonniers à soigner leur visage et à supprimer leurs tatouages. Même si un État payait 100 000 dollars par opération aux médecins, cela coûterait toujours moins cher que l’incarcération d’une personne.

Nous ne saurons peut-être jamais avec certitude si Lewison avait raison lorsqu’il disait que rendre quelqu’un plus beau peut complètement changer sa vie. Mais que ce soit en prison ou à l’extérieur, nous ne pouvons échapper au pouvoir et à l’attrait de la beauté.