Gracias a su altísima sensibilidad y a su nítida resolución, el telescopio espacial James Webb, desarrollado y operado por la NASA, acaba de resolver un misterio que ha desconcertado a los cosmólogos durante más de dos décadas.

Así surgieron los primeros planetas, un hito en la historia del universo.

En 2003, el telescopio espacial Hubble hizo un descubrimiento que desconcertó a los científicos de todo el mundo: señales de un planeta gigante orbitando una estrella antigua, casi tan antigua como el universo mismo, 13.800 millones de años.

Los modelos basados ​​en teorías de larga data sugieren que las estrellas muy antiguas, a pesar de tener discos protoplanetarios, son químicamente muy pobres.

Este disco desaparecería rápidamente y no proporcionaría ni los ingredientes ni el tiempo necesarios para que se formaran los planetas.

Pero el Hubble ha encontrado evidencia de un disco protoplanetario persistente que puede existir alrededor de estrellas que tienen entre 20 y 30 millones de años, aproximadamente 10 veces más antiguas que los discos protoplanetarios de las estrellas modernas.

Eso le daría al disco tiempo suficiente para "alimentar" a los planetas.

Mucha gente cree que Hubble estaba equivocado. Pero James Webb acaba de confirmar que Hubble tenía razón.

Dentro de la "guardería estelar" NGC 346, una región de formación estelar dentro de la Pequeña Nube de Magallanes (una galaxia satélite de la Vía Láctea de la Tierra), las condiciones se asemejan a las del universo primitivo, donde los elementos pesados ​​eran escasos.

James Webb reveló que no sólo una, sino varias estrellas aquí aún tienen discos mucho más antiguos que los de las estrellas dentro de la Vía Láctea. Tienen entre 20 y 30 millones de años, pero aún se están acumulando.

" data-gt-translate-attributes="[{" attribute="" tabindex="0" role="link">Este sorprendente descubrimiento desafía las teorías existentes sobre cómo y cuándo podrían formarse los planetas.

“Tenemos que repensar cómo modelamos la formación de planetas, así como la evolución temprana del universo joven”, dijo el líder del estudio Guido De Marchi del Centro Europeo de Investigación y Tecnología Espacial (Países Bajos).

Este hallazgo refuta las predicciones teóricas previas de que cuando hay muy pocos elementos pesados ​​en el gas que rodea el disco, la estrella destruirá el disco muy rápidamente.

Los investigadores explican que puede haber dos mecanismos separados, o incluso una combinación, para crear el "obstinado" disco protoplanetario.

Una de ellas es que la pobre composición de la propia NGC 346 provoca que la estrella tarde más tiempo en dispersar su disco.

En segundo lugar, las nubes de gas en las que nacieron las estrellas en el universo primitivo eran más grandes que ahora, lo que creó discos protoplanetarios más grandes y de disipación más lenta.

Pero sea cual sea el motivo, esta investigación, recién publicada en The Astrophysical Journal, sugiere que es necesario ajustar los modelos del universo primitivo.