El portavoz del Ministerio de Asuntos Exteriores de China, Lin Jian, declaró el 7 de febrero su firme oposición a lo que llamó "difamación y sabotaje estadounidense" de la Iniciativa del Cinturón y la Ruta (BRI), según Reuters. El Sr. Lam acusó a Estados Unidos de utilizar presión y coerción para obligar a Panamá a decidir retirarse de la BRI.

El 6 de febrero, el presidente panameño, José Raúl Mulino, confirmó que Panamá se había retirado oficialmente de la BRI, un programa en el que el país participaba desde 2017. Panamá es el primer país latinoamericano en unirse y retirarse de la iniciativa de infraestructura de China.

El portavoz dijo que China lamenta profundamente la decisión de Panamá y espera que el país la piense cuidadosamente, tenga en cuenta la relación bilateral general y los intereses a largo plazo de los dos pueblos, y elimine la interferencia externa.

La decisión de Panamá fue anunciada después de que el secretario de Estado de Estados Unidos, Marco Rubio, realizara su primer viaje desde que asumió el cargo a Centroamérica, incluido Panamá. El señor Rubio ha amenazado con tomar medidas contra Panamá si el país no realiza cambios inmediatos para reducir la influencia de China sobre el Canal de Panamá.

El Sr. Rubio elogió luego la decisión del Presidente Mulino de retirarse de la BRI como un gran paso adelante para las relaciones entre Estados Unidos y Panamá. Mulino dijo que Panamá envió documentación oficial a China para retirarse de la iniciativa, pero negó que la decisión se haya tomado a petición de Estados Unidos.

Además, después de que el presidente estadounidense, Donald Trump, amenazara con recuperar el control del Canal de Panamá, el presidente Mulino también ordenó una inspección a Hutchison Holdings (con sede en Hong Kong), que opera puertos en ambos extremos del canal.

"Si violan las concesiones o causan un daño económico directo al país, actuaremos en consecuencia, pero por el momento, la inspección está en curso", declaró Mulino el 6 de febrero.