Según Live Science, los investigadores han identificado una nueva molécula inusualmente grande que nunca antes se había registrado en el universo, llamada 2-metoxietanol, que existe en medio de la Nebulosa Pata de Gato.

La Nebulosa Pata de Gato (NGC 63341) es una nube gigante de gas y polvo que actúa como una "guardería estelar" cósmica que podría ser el centro de nuevos sistemas planetarios.

Comprender cómo se forman moléculas orgánicas simples como el metano, el etanol y el formaldehído ayuda a los científicos a tener una idea no sólo de cómo nacen las estrellas y las galaxias, sino también de cómo comienza la vida.

Sin embargo, descubrir estos componentes básicos de la vida no es fácil. Cada molécula posee un “código de barras” de energía único, un conjunto de longitudes de onda de luz específicas que la molécula puede absorber.

Este “código de barras” se puede reconocer fácilmente en muestras del laboratorio, pero los astroquímicos luego tienen que encontrar esta misma firma energética en el espacio.

Un equipo de autores dirigido por el astroquímico Zachary Fried del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT, EE.UU.) realizó una búsqueda similar utilizando un radiotelescopio.

Cuando dirigieron sus instrumentos hacia la Nebulosa Pata de Gato, descubrieron el 2-metoxietanol, una molécula de 13 átomos.

Tiene una estructura básica similar al etanol, pero uno de los átomos de hidrógeno del etanol (C₂H₆O) es reemplazado por un grupo metoxi más complejo (O–CH ₃ ).

Este nivel inusual de complejidad es raro fuera del Sistema Solar. Hasta ahora sólo se habían descubierto seis moléculas con más de 13 átomos.

También se han detectado moléculas que poseen grupos metoxilo más simples en la Nebulosa Pata de Gato y en IRAS 16293, un sistema binario de al menos dos protoestrellas en formación en el complejo de nubes Rho Ophiuchi, ubicado a 457 años luz de la Tierra.

El equipo espera que estos hallazgos puedan servir de base para futuros estudios para identificar otras moléculas no detectadas en el espacio.

El descubrimiento de moléculas orgánicas altamente complejas en el universo juega un papel importante a la hora de sentar las bases para la búsqueda de vida extraterrestre, además de explicar nuestros propios orígenes.

Según las últimas evidencias, es posible que moléculas orgánicas complejas (muchas de las cuales pueden haber sido los componentes básicos de la vida primitiva) se hayan formado en la crudeza del espacio interestelar.

Esto significa que están fácilmente disponibles en los viveros estelares y siempre están listos para ser incorporados a las materias primas que forman nuevos sistemas estelares.

Con el tiempo, cuando surja un planeta favorable para la vida, estas moléculas errantes podrán seguir a los cometas y asteroides hasta aterrizar.

Es muy posible que la vida en la Tierra comenzara así.