Los robots de la NASA siguen captando señales de vida inesperadas

Una investigación publicada recientemente en el Journal of Geophysical Research: Planets ha encontrado una explicación de por qué un laboratorio de química móvil a bordo del rover Curiosity de la NASA detecta repetidamente rastros del "gas de la vida" metano (CH ₄ ) en la superficie del cráter Gale de Marte.

Curiosity, que tiene la forma del famoso personaje de dibujos animados Wall-E, es el módulo de aterrizaje robótico de la NASA que opera en Marte desde agosto de 2012 con la misión de buscar vida.

Este afortunado robot es el primer guerrero en descubrir la existencia de los "bloques constructores de la vida" en el planeta rojo.

Sin embargo, la evidencia desde entonces sugiere que es probable que Marte esté extinto, y la única esperanza de la NASA de encontrar evidencia de vida antigua es que así sea.

Entonces, cuando el laboratorio móvil SAM, ubicado dentro de Curiosity, analizó muestras del cráter Gale (un antiguo cráter de impacto) y encontró evidencia repetida de escape de metano, los científicos quedaron desconcertados.

Los organismos vivos producen la mayor parte del metano de la Tierra. Por ello, el metano se ha considerado durante mucho tiempo un posible indicio de vida, que los astrobiólogos han intentado rastrear en los espectros de otros planetas.

Pero nunca se han detectado organismos vivos en el cráter Gale ni en ningún otro lugar de Marte, por lo que la NASA no esperaba que hubiera metano allí.

"Es una historia con muchos giros y vueltas", dijo el científico Ashwin Vasavada, miembro del equipo de operaciones de Curiosity en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA.

Trabajando con investigadores del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, crearon nuevos modelos que muestran que la fuente del inusual metano podría deberse a mecanismos geológicos que involucran agua y rocas en las profundidades del subsuelo.

Este gas puede estar atrapado bajo una capa de sal congelada que se forma en el regolito de Marte, un "suelo" hecho de roca y polvo fino.

A medida que las temperaturas aumentan durante las estaciones o momentos más cálidos del día, la capa de sal se debilita, lo que permite que escape el metano.

Además, este gas también puede salir a ráfagas cuando algo pesado presiona el suelo: en este caso, las ruedas del robot Curiosity, del tamaño de un todoterreno.

Sin embargo, en otro cráter de impacto llamado Cráter Jezero, donde la NASA tiene en funcionamiento un robot igualmente pesado llamado Perseverance, no se liberó metano de la misma manera.

Este descubrimiento podría indicar que los ambientes en estas dos regiones son diferentes. Además, la forma en que el metano aparece y se encuentra enterrado bajo el suelo de Marte sigue siendo un tema interesante por explorar . Esto ayudará a comprender mejor el antiguo entorno marciano, además de ayudar a los científicos a acercarse a la evidencia de posible vida extraterrestre, incluso de criaturas extintas.