A pesar de las crecientes sanciones internacionales, el mayor productor independiente de gas natural de Rusia, Novatek, ha iniciado la producción en su proyecto Arctic LNG 2 en el Ártico, después de cinco años de construcción.

Cabe destacar que, en apenas unas semanas, la compañía pudo enviar su primer cargamento de gas natural licuado (GNL) desde la península de Gydan, en Siberia occidental, tras reemplazar con éxito la tecnología occidental con importaciones chinas en sus instalaciones de producción y superar las restricciones en la capacidad de transporte.

Progreso rápido

La salida de empresas occidentales y algunas sanciones de EE.UU. y la UE no han podido impedir que Novatek complete las tres líneas de producción del proyecto Arctic LNG 2 en los próximos dos años.

La línea de producción T1 se montó en una plataforma flotante cerca de Murmansk y se remolcó a la terminal de Utrenny en el verano de 2023, comenzando a licuar gas natural el 21 de diciembre del año pasado. T1 ha estado produciendo GNL a una capacidad de más de 15.600 metros cúbicos (7.200 toneladas) por día desde finales del mes pasado, dijeron fuentes de Upstream Online.

El experto en GNL Mehdy Touil, quien anteriormente se desempeñó como alto ejecutivo del proyecto de GNL Yamal de Novatek, destacó las modificaciones técnicas que realizó Novatek para completar la línea de producción T1 a pesar de las sanciones.

En concreto, el proveedor estadounidense de turbinas de gas Baker Hughes sólo logró entregar 4 de las 7 turbinas LM9000 a Novatek antes de que entraran en vigor las sanciones. Esto obligó a la compañía rusa a modificar la configuración de la línea T1 e instalar turbinas de reemplazo del proveedor chino Harbin Guanghan.

El T1 fue diseñado originalmente para utilizar siete LM9000, tres de los cuales eran para generación de energía y los cuatro restantes para refrigeración. Sin embargo, como sólo había cuatro LM9000, Novatek hizo funcionar la línea T1 a una capacidad menor, utilizando dos turbinas cada una para la generación de energía y refrigeración.

T1 comenzó a operar de esta manera hace 3 semanas y está aproximadamente al 50% de su capacidad. Después de recibir las turbinas CGT30 de Harbin Guanghan, Novatek revertirá el T1 a su configuración final de máxima potencia, utilizando las cuatro LM9000 disponibles para refrigeración y las cinco CGT30 para generación de energía.

El diseño de T2 y T3 también se modificará para no depender de turbinas de proveedores estadounidenses y reemplazarlas por productos de proveedores chinos.

“Así pues, todos los problemas relacionados con la maquinaria occidental para T1, T2 y T3 se han resuelto. No preveo ningún impacto adicional de las sanciones, a menos que afecten el envío de los módulos restantes desde las fábricas chinas”, declaró Touil.

Varios módulos restantes están ahora en camino desde China a un sitio de construcción a las afueras de la ciudad rusa de Murmansk, en el Círculo Polar Ártico.

Aunque los expertos, incluido Touil, esperan que la línea T1 funcione al 50% de su capacidad durante la mayor parte de 2024 hasta que Novatek pueda instalar las turbinas chinas, parece que el gigante energético ruso ha logrado un rápido progreso en la integración del CGT30.

El Sr. Touil confirmó que las turbinas se recibieron e instalaron con éxito en tierra, completando la generación de energía para la línea de producción T1.

En consecuencia, Novatek espera poder alcanzar el 100% de capacidad para T1 en las próximas semanas y meses antes de lo previsto. Cada línea tiene una capacidad de diseño de aproximadamente 6,6 millones de toneladas de GNL/año.

“Sin embargo, existe una importante fuente de incertidumbre logística”, señaló Touil.

Desafíos logísticos

El factor limitante podría ser la disponibilidad de capacidad de envío, explicó Viktor Katona, analista senior de Kpler, una empresa de análisis y datos del mercado de materias primas.

“La primera línea de producción podría tener que funcionar a menor capacidad para evitar el desbordamiento de los tanques”, dijo el Sr. Katona, señalando que la disponibilidad de la flota de carga se verá expuesta cuando las tasas de producción sean más rápidas que la velocidad a la que los transportadores de GNL pueden absorberla.

Las sanciones occidentales han ralentizado la construcción de la flota de GNL de segunda generación de Novatek, que incluye 15 buques Arc-7 capaces de navegar a través del hielo marino, un elemento crucial para el proyecto Arctic LNG 2 en el Ártico.

En Zvezda, un astillero ruso en el Lejano Oriente, se está construyendo un lote de cinco buques metaneros Arc-7. Según Ben Seligman, experto en proyectos de desarrollo de petróleo y gas en el Ártico, el astillero ruso podría poner en funcionamiento los primeros dos o tres barcos en 2024.

Pero esto está sujeto a la disponibilidad de ciertos componentes, como la membrana del sistema de almacenamiento de GNL y el sistema de propulsión Azipod. La empresa francesa GTT y la estadounidense General Electric, proveedores de los componentes mencionados, se retirarán de Rusia en 2023.

Inicialmente, se contrató a Zvezda para completar 10 buques Arc-7 más en cooperación con Samsung Heavy Industries (SHI), que suministró los bloques del casco principal para el ensamblaje final en los astilleros rusos.

Pero bajo la creciente presión de las sanciones occidentales contra Moscú, SHI dejó de construir el casco sin retirarse formalmente de la asociación.

“Zvezda ahora está mirando a China en busca de ayuda”, dijo Seligman.

Para abordar la escasez de transporte, cuando Novatek comience a enviar productos desde Arctic LNG 2 en las próximas semanas, la compañía rusa probablemente dependerá de transferencias de barco a barco (STS).

Originalmente habían planeado utilizar las unidades de almacenamiento flotantes (FSU) recientemente desplegadas frente a Murmansk y Kamchatka, pero ambas unidades han estado bajo sanciones estadounidenses desde noviembre pasado y no se han utilizado hasta la fecha.

“Con las sanciones vigentes, no tengo claro cuándo Novatek podrá iniciar operaciones en las instalaciones de almacenamiento flotante de Saam y Koryak”, dijo Seligman.

Novatek ha regresado a las operaciones STS para el proyecto de GNL Yamal, transfiriendo el combustible súper enfriado del buque que cruza el hielo Arc-7 a un buque convencional frente a la isla Kildin. En las últimas semanas se han llevado a cabo cinco operaciones de este tipo.

Socio conveniente

Hasta el momento, las sanciones han afectado la finalización de la línea de producción Arctic LNG 2 en el Ártico, la construcción del buque Arc-7 de segunda generación y el uso de dos unidades de almacenamiento flotantes (FSU).

Sanciones adicionales podrían afectar aún más la capacidad de Novtek para asegurar la capacidad de envío necesaria o vender su GNL. La UE ha estado negociando durante todo 2023 para limitar los flujos de GNL ruso al bloque.

A diferencia de los envíos de petróleo crudo ruso, donde el país ha desarrollado con éxito una “flota sombra” para transportar cargamentos de petróleo sancionados, no existe una oportunidad similar para los productos de GNL rusos.

“Para Novatek será difícil ocultar el origen de sus mercancías y será igualmente difícil contratar buques metaneros”, explicó Katona, analista de Kpler.

Jason Feer, de la consultora Poten & Partners, está de acuerdo. “En primer lugar, solo hay unos 600 buques metaneros en el mundo, y me sorprendería mucho si alguno de los propietarios de estos buques estuviera dispuesto a permitir que se utilizaran para transportar carga sancionada, dado el coste mucho más alto del transporte de GNL y el riesgo que enfrentan después de ser utilizados para violar las sanciones”, dijo.

Queda por ver si el régimen de sanciones occidentales podría afectar aún más las operaciones de Novatek en Arctic LNG 2, y en qué medida. Si bien Estados Unidos no ha ocultado su deseo de cancelar el proyecto, la rusa Novatek parece tener los medios para superar la "puerta del diablo".

Esto es especialmente cierto mientras Novatek se beneficie de Yamal LNG, el mayor proyecto de GNL de Rusia. “Yamal LNG sigue siendo una fuente de ingresos y Novatek está trabajando arduamente para mantenerlo”, explicó el experto en GNL Touil.

Sólo los países de la UE todavía pagan a Novatek más de 1.000 millones de dólares al mes para comprar GNL del proyecto Yamal.

Novatek cuenta con los recursos financieros y la plataforma para completar Arctic LNG 2 por sí sola si fuera necesario. En última instancia, a medida que las sanciones se endurezcan, aumentará la probabilidad de que el proyecto quede dominado por China, afirmó Katona, analista sénior de Kpler.

El creciente flujo de petróleo crudo ruso a China, incluso a través de la Ruta del Mar del Norte (RNM) hasta 2023, sugiere que profundizar la asociación con China probablemente sea la opción preferida de Rusia.

“Hacer negocios con China es la opción más fácil para las entidades rusas sancionadas, por razones de conveniencia comercial y financiera”, concluyó Katona .

Minh Duc (Según High North News, Upstream Online)