El 4 de junio de 1783, los hermanos Montgolfier realizaron la primera demostración pública de un globo aerostático en el sur de Francia. El globo, hecho de arpillera forrada con papel, voló a una altitud de casi 2 kilómetros y permaneció en el aire durante 10 minutos. La noticia de su éxito llegó rápidamente a París e interesó a Jacques Charles, un inventor y científico francés muy versado en las propiedades de los gases.

Después de estudiar el trabajo del investigador Robert Boyle y de contemporáneos como Henry Cavendish, Joseph Black y Tiberius Cavallo, Charles creyó que el hidrógeno era más adecuado para elevar globos que el aire caliente. Dijo que los globos aerostáticos eran bastante peligrosos con llamas abiertas, el hidrógeno era inflamable pero estaba completamente encerrado en el globo por lo que era más seguro.

Jacques Charles decidió construir un nuevo dirigible. Contrató a dos ingenieros, los hermanos Anne-Jean Robert y Nicolas-Louis Robert, para ayudar a construir lo que se convertiría en el primer dirigible de hidrógeno del mundo. Para financiar esta costosa empresa, el naturalista y geólogo Barthélemy Faujas de Saint-Fond abrió un fondo de suscripción pública y vendió entradas para el espectáculo de globos. La sociedad parisina, que había presenciado la dramática huida de los hermanos Montgolfier unas semanas antes, se apuntó con entusiasmo.

Charles diseñó el dirigible y sugirió que Robert y sus hermanos construyeran un airbag liviano pero hermético. Los hermanos Robert idearon un método para disolver caucho en una solución de colofonia y usar esta solución para pintar láminas de seda, haciéndolas herméticas. Luego cosen las láminas de seda para formar la cubierta principal.

El globo era relativamente pequeño, de unos 4 m de diámetro, y sólo podía levantar unos 9 kg. Para bombear hidrógeno al globo, primero se vierte una gran cantidad de ácido clorhídrico en un recipiente con limaduras de hierro. El hidrógeno producido se introduce en el globo a través de un tubo conectado desde el tanque.

El 27 de agosto de 1783, el primer globo de hidrógeno no tripulado del mundo despegó del Campo de Marte, en París. El globo despegó justo cuando empezaba a formarse una tormenta. Pero el mal tiempo no disminuyó el entusiasmo de la multitud reunida abajo. El globo voló directamente hacia el cielo y desapareció entre las nubes en apenas unos minutos.

Unos 45 minutos después del despegue, el globo perdió parte de su hidrógeno, descendió y aterrizó en un pueblo a 24 kilómetros al norte de París. Los aldeanos en ese momento no sabían de la existencia del globo y estaban aterrorizados por su repentina aparición en el cielo. Atacaron el extraño objeto con diversas herramientas agrícolas e incluso armas de fuego.

Animados por el éxito de su primer vuelo, Charles y los hermanos Robert comenzaron a prepararse para su siguiente intento: poner una o dos personas en un globo. El 1 de diciembre de 1783, Charles y Nicolas-Louis subieron a un globo y volaron a una altitud de unos 500 m. Volaron durante 2 horas y 5 minutos, recorriendo 36 km, y luego aterrizaron sanos y salvos en la llanura de Nesle, al norte de París, al atardecer.

Nicolas-Louis descendió y Charles volvió a despegar, esta vez ascendiendo rápidamente hasta una altitud de unos 3.000 m y viendo de nuevo el Sol. Sin embargo, el fuerte dolor en los oídos debido a la baja presión atmosférica comenzó a molestarle y tuvo que descender. Aterrizó suavemente en Tour du Lay, a unos 3 kilómetros de distancia.

A pesar de este exitoso vuelo, Charles decidió no volver a volar, aunque continuó diseñando dirigibles. Uno de sus diseños fue un dirigible largo y dirigible, construido a propuesta del matemático francés Jean Baptiste Meusnier. El vehículo estaba equipado con timones y remos para propulsión, pero éstos resultaron ineficaces.

El 15 de julio de 1784, los hermanos Robert volaron en este globo durante 45 minutos. Los hermanos Robert continuaron volando con M. Collin-Hullin el 19 de septiembre de 1784. Volaron durante 6 horas y 40 minutos, cubriendo una distancia de 186 km desde París hasta Beuvry cerca de Béthune, convirtiéndose en los primeros aeronautas en viajar más de 100 km.

Thu Thao (según Amusing Planet )