El planeta nacido de las matemáticas fue 'borrado' por Einstein

Hace cientos de años, los científicos observaron que la órbita de Urano era ligeramente diferente a la predicha por la teoría de la gravedad de Newton. En julio de 1846, el astrónomo y matemático francés Urbain Le Verrier sugirió que la discrepancia podía explicarse por la presencia de otro planeta e hizo una predicción sobre la órbita del cuerpo celeste desconocido.

A Le Verrier no le interesaba tanto descubrir el nuevo planeta con un telescopio, ya que ya lo había descubierto matemáticamente. La tarea de observación le fue encomendada al astrónomo alemán Johann Gottfried Galle. El 23 de septiembre de 1846, Galle observó el lugar donde Le Verrier predijo que estaría el nuevo planeta. Sin embargo, Galle se llevó una sorpresa al no ver el misterioso planeta, sino descubrir Neptuno a un grado de esa ubicación.

A Le Verrier se le encargó observar otro planeta, Mercurio. Al estar tan cerca del Sol, Mercurio es uno de los planetas más difíciles de observar del Sistema Solar. Le Verrier recibió la tarea de aplicar la física newtoniana para trazar la órbita del planeta.

Le Verrier, sin embargo, no tuvo éxito. Lo intentó con todas sus fuerzas, pero la órbita excéntrica de Mercurio resultaba desconcertante. Según la teoría de Newton, los planetas se movían en órbitas elípticas alrededor del Sol, pero las observaciones demostraban que la órbita de Mercurio fluctuaba más de lo que la atracción gravitatoria de los planetas conocidos podía explicar.

Al igual que con Urano, Le Verrier creía que otro planeta estaba causando el cambio en la trayectoria de Mercurio. Finalmente, bautizó al misterioso planeta Vulcano, en honor al dios romano del fuego.

Pronto, los astrónomos comenzaron a reportar observaciones de Vulcano. El primer informe lo realizó el astrónomo aficionado Edmond Modeste el 26 de marzo de 1859. Basándose en las observaciones de Modeste, Le Verrier calculó la órbita del nuevo planeta. Creía que transitaría (un planeta que pasa entre su estrella y el observador, como cuando Mercurio pasa entre el Sol y la Tierra) de dos a cuatro veces al año.

Le Verrier refinó sus cálculos basándose en otras observaciones, pero Vulcano nunca ha sido observado con fiabilidad. Muchas observaciones del planeta pueden explicarse por manchas solares, planetas conocidos y estrellas cercanas.

Sin embargo, Vulcano persistió durante 70 años. En 1879, los medios de comunicación incluso informaron que Vulcano transitaría frente al Sol, según cálculos del astrónomo Theodor von Oppolzer. Sin embargo, nadie vio el planeta. Se buscó durante casi todos los eclipses solares de esa época, pero no se logró verlo.

Finalmente, el planeta generado matemáticamente por Le Verrier fue "borrado" por una nueva teoría física: la Relatividad General. La teoría de Einstein podía predecir la trayectoria de Mercurio sin la influencia de otros planetas.

La relatividad general sugiere que la gravedad es resultado de la curvatura del espacio-tiempo causada por objetos masivos, siendo los objetos más cercanos a ellos los más afectados. Por lo tanto, esta teoría puede explicar las oscilaciones en la órbita de Mercurio, el planeta más cercano al Sol. Los planetas del sistema solar exterior se ven menos afectados porque están más alejados del Sol.

Así, la teoría de Einstein puede explicar las órbitas de Mercurio, la Tierra, Marte, Júpiter y muchos otros planetas sin recurrir a otros planetas. El nacimiento de la nueva teoría también convierte a Vulcano en cosa del pasado.

Thu Thao (según IFL Science )