La Agencia Espacial Europea (ESA) acaba de publicar una nueva imagen espectacular, un mosaico increíblemente detallado de innumerables imágenes capturadas por el Telescopio Espacial Hubble de la NASA/ESA de Andrómeda, una galaxia vecina de la Vía Láctea de la Tierra.

En el mundo galáctico, la Vía Láctea es considerada un monstruo, con su enorme tamaño e innumerables estrellas, resultado de la fusión y absorción de otras 20 galaxias durante los últimos miles de millones de años.

Excluyendo las galaxias satélite enanas, Andrómeda se considera la vecina más cercana de la Vía Láctea. Esta galaxia también avanza rápidamente hacia la Vía Láctea, y se espera que se produzca una colisión y fusión dentro de unos 4 a 10 mil millones de años.

Anteriormente se pensaba que Andrómeda era ligeramente más grande que la Vía Láctea, lo suficientemente grande como para causar una perturbación importante en una futura fusión, como sacar a la Tierra de la "zona habitable" del Sistema Solar.

Pero ahora, lo que acaba de anunciar la ESA demuestra que este monstruo vecino es mucho más terrible de lo que se imaginaba hasta ahora.

Esta imagen es en realidad un conjunto de datos gigante, compuesto por 600 campos de visión diferentes que muestran a Andrómeda inclinada unos 77 grados desde nuestra perspectiva desde la Tierra.

Para ello, los investigadores ejecutaron dos programas de observación diferentes, capturando independientemente las mitades norte y sur de la galaxia. Para lograrlo, el Hubble tuvo que orbitar la Tierra más de 1.000 veces.

El nivel de detalle sin precedentes proporcionado por los nuevos datos permitió a los investigadores resolver más de 200 millones de estrellas en Andrómeda.

Pero la ESA dice que esto es sólo “la punta del iceberg”. Este conjunto de datos también permitió a los científicos hacer una nueva estimación del número de estrellas que posee Andrómeda: ¡1 billón de estrellas, 10 veces más que la Vía Láctea!

La nueva imagen también ayuda a los científicos a comprender mejor el pasado de Andrómeda, incluida la revelación de una colisión con una de sus galaxias satélite actuales, Messier 32.

Andrómeda no se tragó a Messier 31, pero sí robó la mayoría de las estrellas de la galaxia.

"Cualquier descubrimiento potencial podría arrojar luz sobre el futuro de la Vía Láctea", concluyó la ESA, refiriéndose a una colisión con nuestra galaxia.

Algunos estudios sugieren que esta colisión ocurrirá dentro de 4 a 5 mil millones de años, otros estudios estiman que ocurrirá dentro de 8 a 10 mil millones de años.