Stockton Rush, director ejecutivo de OceanGate Expeditions, proveedor de servicios de exploración del fondo oceánico, fue una de las cinco personas que viajaban en el submarino que desapareció en el océano Atlántico el 18 de junio. El barco, llamado Titan, es operado por OceanGate y realiza visitas guiadas a los restos del Titanic.

Rush fundó OceanGate en 2009, con sede en Washington (EE. UU.). Convirtió su pasión por explorar el fondo del océano en un modelo de negocio porque se dio cuenta de que era mucho más accesible que el espacio. Rush quiere hacer lo mismo que los multimillonarios tecnológicos Jeff Bezos y Elon Musk están haciendo con la industria aeroespacial.

"Una de las razones por las que fundé la empresa fue que no entendía por qué deberíamos gastar mil veces más dinero en explorar el espacio, cuando podemos explorar los océanos. El océano no pertenece a nadie y hay mucho más por explorar", dijo en una conferencia en Seattle el año pasado.

En 2021, Rush también afirmó que si no es posible vivir en la superficie de la Tierra en el futuro, "el futuro de los humanos será bajo el agua, no en Marte".

OceanGate comenzó a ofrecer recorridos por los restos del Titanic por aproximadamente $250,000 por persona en 2020. En 2021, Rush completó la primera inmersión para visitar los restos del Titanic. "Al igual que el turismo espacial, vemos esto como una oportunidad para dar a la gente rica acceso a barcos hundidos", dijo en un programa de radio de Detroit en ese momento. En 2022, Titan realizó 10 inmersiones de este tipo a lo largo de varias semanas.

El turismo de aventura se considera un negocio de alto riesgo pero lucrativo. Con suficiente dinero, los turistas pueden escalar el monte Everest, ir al espacio o bucear hasta el fondo del océano. "El dinero no es un problema para los súper ricos. Les importan más las experiencias. Quieren algo que nunca olviden", dijo Nick D'Annunzio, director de la empresa de medios TARA, a CNN.

Durante años, el ingeniero y explorador de 61 años ha estado ayudando al mundo a aprender sobre el fondo del océano mientras gana dinero gracias a turistas adinerados. Aún así, Rush dijo que la compañía aún no es rentable, debido al alto costo del combustible y otros costos elevados.

En una entrevista con el New York Times en 2022, explicó: «Para quienes piensan que 250.000 dólares es caro, es solo una fracción del coste de ir al espacio. Cuesta mucho dinero tener un sumergible e ir allí. Hay mucha gente a la que no le gusta que otros ganen dinero. Pero olvidan que es la única manera de lograr algo en este mundo».

Nacido en una familia adinerada de San Francisco, Rush estudió ingeniería aeroespacial en la Universidad de Princeton. Luego obtuvo su Maestría en Administración de Empresas en la Universidad de California en Berkeley.

La pasión de Rush por la exploración surgió a una edad temprana. A los 14 años obtuvo su certificado de buceo. A los 19 años, se convirtió en el piloto de transporte a reacción más joven del mundo, según información en el sitio web OceanGate. También voló alrededor del mundo mientras trabajaba para Saudi Arabian Airlines y más tarde trabajó como ingeniero de pruebas de vuelo.

"Vivió la vida que cualquier chico desearía. Me sentí como si estuviera trabajando con Henry Ford", dijo Reiss al WSJ.

Rush ha soñado con el turismo espacial durante años y quiere ser pasajero en un vuelo comercial al espacio. Pero en 2004, cambió de opinión cuando el multimillonario británico Richard Branson envió al primer grupo de pasajeros al espacio.

"Me di cuenta de que esto no es todo lo que quiero hacer. No quiero ir al espacio como pasajero. Quiero ser capitán y explorador", declaró a la revista Smithsonian en 2019.

Cuando fundó OceanGate en 2009, Rush dijo que la compañía compró un sumergible turístico en Nueva Zelanda. En 2015 lanzaron un sumergible que puede llegar a 490 metros de profundidad. Entonces apareció el Titán, capaz de alcanzar una profundidad de 4.000 metros, suficiente para llegar a los restos del naufragio del Titanic.

Rush dijo que, al igual que la exploración espacial, bucear en el fondo del mar también presenta muchos desafíos importantes, como el hecho de que el casco tenga que soportar una gran presión. "Es un desafío técnico. Pero una vez que lo logras, creo que el riesgo se reduce significativamente. Claro que hoy en día nada está exento de riesgos", dijo en el programa de Detroit 2021.

Rush tuvo que cancelar una visita al naufragio del Titanic en 2018 cuando su sumergible fue alcanzado por un rayo, dañando su sistema eléctrico. El viaje de 2019 también resultó infructuoso porque el barco nodriza utilizado para transportar turistas y el sumergible tuvieron problemas.

OceanGate también ha enfrentado críticas de la industria sumergible por no verificar de forma independiente la seguridad de Titan. En 2018, la Asociación de Tecnología de Buques escribió a OceanGate advirtiendo que la decisión de la compañía podría conducir a errores catastróficos. Will Kohnen, presidente de la asociación, dijo que la mayoría de los fabricantes de sumergibles contratan inspectores externos para garantizar la coherencia entre el diseño y la fabricación.

En 2019, OceanGate dijo que el proceso no era lo suficientemente seguro, en parte porque el operador del sumergible no estaba seguro de seguir los procedimientos correctos. Kohnen también dijo que después de recibir la carta, Rush le dijo que el proceso sofocaría la creatividad.

Rush siempre ha enfatizado la innovación de la empresa. “Si no rompes cosas, no puedes innovar”, dijo en una conferencia el año pasado.

También dijo que estaba dispuesto a abandonar aquellos diseños que le preocupaban. Si los crujidos y los ruidos al romperse no desaparecen en la segunda inmersión, "lo tiraremos, comenzaremos de nuevo y construiremos otro".

"Stockton estaba muy orgulloso del diseño de su sumergible", dijo Joseph Wortman, quien participó en la inmersión en el naufragio del Titanic en 2021 a bordo del Titán. Rush una vez circunnavegó América en el Titán, atrayendo la atención por sus exploraciones en aguas profundas.

En una entrevista con CBS en diciembre de 2022, dijo que si bien OceanGate se adhiere a estrictas normas de seguridad, "siempre hay limitaciones". "Si quieres estar seguro, no te levantes de la cama, no salgas del coche, no hagas nada. En cierto modo, aceptas el riesgo a cambio de una recompensa", explicó.

Algunos pasajeros de expediciones anteriores a OceanGate dijeron que las precauciones de Rush los tranquilizaron, e incluso firmaron exenciones que los eximían de responsabilidad si morían durante el viaje. "Nunca he conocido a nadie con tanta atención al detalle. Tengo fe en él", dijo Mike Reiss, uno de los creadores de la popular serie animada Los Simpsons, quien participó en una inmersión en el Titán el año pasado.

Craig Sopin, empleado de la Titanic International Society, asociación especializada en la investigación del Titanic, dijo que si bien Rush no fue quien tuvo la idea de visitar el Titanic, contribuyó a expandir esta atracción turística. "Quería que todo el mundo viera el Titanic", dijo Sopin.

El cineasta David Waud recorrió el Titanic con Rush en 2021. Describió a Rush como un visionario. Rush encontró alegría al llegar al fondo del océano y quería compartir la experiencia con otros.

“Cuando volvía a la orilla, solía tumbarse a dormir. Pero al bajar, nos habló a todos porque todos estábamos muy emocionados”, dijo Waud.

Ha Thu (según el WSJ)