Espejismo extraño de la segunda cola del cometa a medida que se acerca a la Tierra

TPO - El cometa "único en la vida" Tsuchinshan-ATLAS parece haber desarrollado una segunda cola después de alcanzar su punto más cercano a la Tierra en más de 80.000 años, según revelan nuevas imágenes. Sin embargo, en realidad, esa cola extra es una ilusión óptica causada por la posición de nuestro planeta con respecto al objeto visible a simple vista.

TPO - El cometa "único en la vida" Tsuchinshan-ATLAS parece haber desarrollado una segunda cola después de alcanzar su punto más cercano a la Tierra en más de 80.000 años, según revelan nuevas imágenes. Sin embargo, en realidad, esa cola extra es una ilusión óptica causada por la posición de nuestro planeta con respecto al objeto visible a simple vista.

Rara ilusión de la segunda cola de un cometa a medida que se acerca a la Tierra (foto 1)

El cometa Tsuchinshan-ATLAS fue avistado con una delgada raya brillante, llamada cola retrógrada, que apunta en la dirección exactamente opuesta a su cola brillante. (Foto: Michael Jäger)

C/2023 A3, comúnmente conocido como Tsuchinshan-ATLAS, es un cometa inusualmente brillante que probablemente se originó en la Nube de Oort, un depósito de objetos helados en el borde exterior del sistema solar. Fue visto por primera vez a principios de 2023 cuando pasaba entre Saturno y Júpiter mientras se dirigía hacia los planetas interiores. Observaciones posteriores mostraron que el cometa probablemente orbita el Sol una vez cada 80.660 años y sugirieron que podría haberse desintegrado.

Tsuchinshan-ATLAS se hizo visible a simple vista después de orbitar el Sol a finales de septiembre. Sin embargo, alcanzó su máximo brillo en los últimos días después de alcanzar su punto más cercano a la Tierra el 12 de octubre, cuando estaba a unos 70,6 millones de kilómetros (44 millones de millas) de la Tierra, unas 180 veces más lejos que la Luna. Es probable que este cometa sea visible para millones de personas en grandes áreas del planeta.

El 13 de octubre, el astrofotógrafo Michael Jäger capturó el Tsuchinshan-ATLAS cruzando el cielo nocturno cerca de Martinsberg, Austria. Además de mostrar la cola brillante habitual, las versiones mejoradas de las imágenes muestran que el cometa tiene una franja de luz más tenue, llamada "anticola", que emana de su cuerpo en la dirección opuesta, según Spaceweather.com.

El 14 de octubre, Jäger tomó otra fotografía, aún más clara, del cometa y su apéndice adicional. La cola de un cometa está formada por dos estelas paralelas de polvo y gas arrojadas lejos del cometa por la radiación solar, lo que significa que su cola siempre apunta en dirección opuesta al sol.

Las anticolas parecen desafiar la física porque pueden apuntar hacia el sol. Sin embargo, estas colas adicionales no están formadas por escombros arrojados por el cometa. En realidad, están formados por polvo dejado recientemente por el cometa en el plano de su órbita alrededor del Sol. Cuando la Tierra pasa a través de este plano, como lo hizo durante el fin de semana, estos fragmentos restantes son iluminados por el Sol y reflejados hacia la Tierra, creando la impresión de una segunda cola.