Nach Angaben der US Space Force ist der von Boeing für das US-Unternehmen Intelsat gebaute Kommunikationssatellit Intelsat 33e am 21. Oktober auf mysteriöse Weise in der Erdumlaufbahn auseinandergebrochen. Satelliten stellen Breitbanddienste in Europa, Afrika und der Asien-Pazifik-Region bereit.

Intelsat sagte, sein Satellit 33e wiege 6.600 kg, sei etwa so groß wie ein Schiffscontainer und wurde 2016 gestartet. Am 19. Oktober ereignete sich mit dem Satelliten ein „ungewöhnlicher Zwischenfall“, bei dem er in einer Höhe von etwa 36.000 km über der Erde vollständig verschwand.

Nach Angaben kommerzieller Unternehmen sowie der russischen Raumfahrtagentur Roskosmos hatten Beobachter zunächst etwa 20 verstreute Trümmerteile entdeckt, inzwischen sei deren Zahl jedoch auf über 80 gestiegen.

Der Harvard-Astronom Jonathan McDowell, ein Experte für die Verfolgung von Weltraumaktivitäten, sagte, die Flughöhe von Intelsat 33e erschwere zwar die Verfolgung des Zerfalls, stelle aber „sicherlich“ ein Risiko für andere Satelliten dar.

„Es ist schwierig, die Schwere des Vorfalls einzuschätzen“, sagte Herr McDowell am 24. Oktober gegenüber der SCMP. Der Vorfall könne durch eine Kollision mit Weltraummüll oder ein internes Problem, etwa eine Explosion des Antriebssystems, verursacht worden sein, sagte er.

Der Satellit Intelsat 33e befindet sich in einer geostationären Umlaufbahn, viel weiter entfernt als die niedrige Erdumlaufbahn, in der sich die meisten Raumfahrzeuge, darunter die Internationale Raumstation und die chinesische Raumstation Tiangong, befinden.

China betreibt eine Reihe von Satelliten in geostationären Umlaufbahnen, darunter die Wettersatelliten Fengyun und das Navigationsnetzwerk Beidou sowie die Kommunikationssatelliten Zhongxing für zivile und militärische Zwecke.

Dieses Jahr wurden auch drei chinesische „High-Orbit-Internetsatelliten“ in die geostationäre Umlaufbahn gebracht, über die jedoch nur wenige Informationen veröffentlicht wurden.

Laut McDowell könnte das Ausmaß des Vorfalls um Intelsat 33e mit dem des schweren chinesischen Weltraumunfalls im August vergleichbar sein, als die Oberstufe einer Rakete vom Typ Langer Marsch 6A während der Aussetzung der ersten Satelliten für die Tianfan-Breitbandkonstellation in einer niedrigen Erdumlaufbahn explodierte.

Das US-Weltraumkommando und kommerzielle Überwachungsunternehmen gehen davon aus, dass die Explosion mehr als 700 Weltraumschrottteile verursachte.

„Beide Vorfälle sind die schlimmsten, die wir im Weltraum erlebt haben. Es besteht sicherlich ein gewisses Risiko für andere Satelliten“, sagte McDowell.

Allerdings ist das Auftreten des Kessler-Effekts – eine der größten Bedrohungen durch Weltraumschrott – in geostationären Umlaufbahnen weniger wahrscheinlich, da das Weltraumvolumen dort viel größer ist als in niedrigen Erdumlaufbahnen und die Geschwindigkeiten zwischen den Objekten vergleichsweise geringer sind.

Im Jahr 1978 beschrieb der NASA-Wissenschaftler Donald Kessler, wie die Dichte von Objekten in niedrigen Erdumlaufbahnen so weit ansteigen könnte, dass Kollisionen von Trümmern noch mehr Trümmer erzeugen würden, was zu einer Kettenreaktion führen könnte, die einige Umlaufbahnen unbrauchbar machen könnte.