Niedrige Geburtenrate – vom Motor zur Bremse für Südkoreas Wirtschaft

Am 19. Dezember 2023 versammelten sich 100 südkoreanische Männer und Frauen in ihrer besten Kleidung in einem Hotel in der Nähe von Seoul, um an einem von der Stadt Seongnam organisierten Dating-Event teilzunehmen.

Um die sinkende Geburtenrate wieder anzukurbeln, bietet die Regierung in Seongnam Singles Rotwein, Schokolade, kostenloses Make-up und sogar Hintergrundüberprüfungen an. Nach fünf Veranstaltungsrunden sollen 198 der 460 Teilnehmer einen Partner finden. Bei Erfolg werden sie heiraten und Kinder bekommen.

Der Bürgermeister von Seongnam, Shin Sang-jin, sagte, die Verbreitung einer positiven Einstellung zur Ehe würde die Geburtenrate steigern. Er betonte, Dating-Events seien nur eine von vielen Maßnahmen, um den Geburtenrückgang umzukehren. „Die niedrige Geburtenrate lässt sich nicht mit nur einer Maßnahme lösen. Die Aufgabe der Stadt ist es, ein Umfeld zu schaffen, in dem Heiratswillige einen Partner finden können“, sagte Shin.

Die meisten Industrieländer Ostasiens und Europas leiden unter sinkenden Geburtenraten, was zu einer rapiden Alterung der Bevölkerung führt. Doch nirgendwo ist die Lage so akut wie in Südkorea, wo die Geburtenrate seit Jahren die weltweit niedrigste ist.

Im Jahr 2021 lag die Geburtenrate des Landes (die Gesamtzahl der pro Frau im gebärfähigen Alter geborenen Kinder) bei 0,81. In China liegt sie bei 1,16, in Japan bei 1,3, in Deutschland bei 1,58 und in Spanien bei 1,19. Noch wichtiger ist, dass Südkorea seit zwei Jahrzehnten eine Geburtenrate von unter 1,3 aufweist.

Die jüngsten Zahlen zeigen einen noch stärkeren Rückgang. Im dritten Quartal 2023 erreichte die Geburtenrate Südkoreas laut dem Nationalen Statistikamt einen Rekordtiefstand von 0,7. In diesem Zeitraum gab es 56.794 Geburten, 11,5 Prozent weniger als im gleichen Zeitraum 2022 und den niedrigsten Stand seit Beginn der Aufzeichnungen im Jahr 1981.

Hinter dem Wirtschaftswunder

In den 1950er Jahren war Südkorea eines der ärmsten Länder der Welt. 1961 lag das jährliche Pro-Kopf-Einkommen bei nur etwa 82 Dollar. Doch ab 1962 stieg es rapide an, als die Regierung einen Fünfjahresplan für wirtschaftliche Entwicklung und ein Familienplanungsprogramm zur Senkung der Geburtenrate auflegte.

Die Regierung hat sich zum Ziel gesetzt, dass 45 % der Paare Verhütungsmittel verwenden. Viele Familien haben festgestellt, dass weniger Kinder ihren Lebensstandard verbessern. Infolgedessen ist die abhängige Bevölkerung – ob jung oder alt – zunehmend kleiner als die Bevölkerung im erwerbsfähigen Alter.

Der demografische Wandel löste ein Wirtschaftswunder aus, das bis Mitte der 1990er Jahre anhielt. Höhere Produktivität, eine wachsende Erwerbsbevölkerung und sinkende Arbeitslosigkeit trugen jahrelang zu einem jährlichen BIP-Wachstum von sechs bis zehn Prozent bei. Heute zählt Südkorea mit einem Pro-Kopf-Einkommen von 35.000 Dollar zu den reichsten Ländern der Welt.

Der Wandel von einem armen zu einem reichen Land ist zu einem großen Teil auf die demografische Dividende der sinkenden Geburtenrate zurückzuführen. Diese hat allerdings nur kurzfristige Auswirkungen. Ein langfristiger Rückgang der Geburtenrate hingegen ist laut dem Forschungsmagazin The Conversation oft verheerend für die Wirtschaft eines Landes.

Und es stimmt. In Südkorea ist die Geburtenrate chronisch gesunken, da viele junge Menschen sich entscheiden, die Heirat oder die Geburt eines Kindes hinauszuzögern oder ganz darauf zu verzichten, um sich an die veränderten sozialen Normen und Lebensstile anzupassen.

Darüber hinaus ergab eine Studie von Jisoo Hwang, Professor für Wirtschaftswissenschaften an der Seoul National University, dass die extreme Geburtenrate in Korea teilweise durch die extrem hohen Kosten für Bildung und Wohnen erklärt werden kann.

Gleichzeitig sind die Arbeitsplätze und Gehälter eines Teils der jungen Menschen unsicher, sodass sie sich die Gründung einer Familie nicht leisten können. Im dritten Quartal 2023 sank auch die Zahl der Eheschließungen auf ein Rekordtief von 41.706, ein Rückgang von 8,2 % im Vergleich zum gleichen Zeitraum im Jahr 2022.

Aufgrund der kritisch niedrigen Geburtenrate verliert Südkorea jedes Jahr an Bevölkerung. Das einst so dynamische Land wird immer älter und hat immer weniger Arbeitskräfte. Sollte sich dieser Trend fortsetzen und Millionen von Einwanderern nicht willkommen geheißen werden, wird die derzeitige Bevölkerungszahl von 51 Millionen in den nächsten vier bis fünf Jahrzehnten auf unter 38 Millionen sinken.

Wettlauf zur Vermeidung von negativem Wachstum

Der Mangel an Kindern birgt langfristige Risiken für die Wirtschaft, da er die Zahl der Arbeitskräfte verringert, die gleichzeitig Verbraucher sind. Sozialausgaben für eine alternde Bevölkerung belasten den Haushalt, der zur Förderung von Wirtschaft, Forschung und Entwicklung genutzt werden könnte.

Eine Studie der Bank of Korea (BoK) aus dem vergangenen Jahr prognostizierte, dass das Land ab 2050 ein negatives Wachstum verzeichnen könnte, wenn die Geburtenrate auf ihrem derzeitigen Niveau bleibt. Die Berechnung basiert auf Wachstumstrends und schließt kurzfristige Konjunkturschwankungen aus. Kurz gesagt: Die koreanische Wirtschaft wird unweigerlich schrumpfen, wenn die Bevölkerung schrumpft.

Um einen demografischen Albtraum abzuwenden, bietet die südkoreanische Regierung Paaren mit Kindern finanzielle Anreize und erhöht die monatlichen Zahlungen an die Eltern. Präsident Yoon Suk-yeol hat ein politisches Team zur Förderung der Geburtenrate eingesetzt. Seit 2006 hat Südkorea über 200 Milliarden Dollar für Programme zur Geburtensteigerung ausgegeben – mit wenig Erfolg.

Selbst Vermittlungsinitiativen wie die in Seongnam stießen auf gemischte Kritik. Die Hauptstadt Seoul erwog eine ähnliche Veranstaltung, legte den Plan jedoch auf Eis, nachdem Kritik laut wurde, es handele sich um eine Verschwendung von Steuergeldern, ohne die Ursachen der hohen Wohn- und Bildungskosten zu bekämpfen.

Jung Jae-hoon, Professorin für Sozialwesen an der Seoul Women's University, sagte, es sei „Unsinn“, zu hoffen, dass Dating-Events die Geburtenrate erhöhen würden. „Man müsste mehr Geld für Schwangerschaft, Geburt und Kindererziehung ausgeben, um das als Politik zur Erhöhung der Geburtenrate bezeichnen zu können“, sagte sie.

Die BoK-Studie wies auch darauf hin, dass hohe Lebenshaltungskosten, unsichere Beschäftigungs- und Kindererziehungskosten sowie steigende Immobilienpreise zu Ängsten beitragen und es Paaren unmöglich machen, Kinder zu bekommen.

Die Lösung besteht laut BOK darin, die Bevölkerungskonzentration im Großraum Seoul zu verringern, die den Wettbewerbsdruck verschärft. Gleichzeitig müssen Maßnahmen ergriffen werden, um die Immobilienpreise und die Verschuldung der privaten Haushalte zu stabilisieren und die Arbeitsmarktstruktur zu verbessern. Darüber hinaus muss die Regierung die Ausgaben erhöhen, um die Lasten der Kinderbetreuung zu verteilen.

The Conversation argumentiert, dass Südkoreas einziger Weg zur Abkehr von dieser Situation die Einwanderung sei. Migranten sind in der Regel jünger, produktiver und haben mehr Kinder als Einheimische. Südkorea verfolgt jedoch eine sehr restriktive Einwanderungspolitik, und um Staatsbürger oder eine dauerhafte Aufenthaltserlaubnis zu erhalten, müssen Einwanderer einen Koreaner heiraten.

Bis 2022 wird die Zahl der Einwanderer knapp über 1,6 Millionen betragen, das sind etwa 3,1 Prozent der Landesbevölkerung. Im Gegensatz dazu sind die USA auf Einwanderung angewiesen, um ihre Erwerbsbevölkerung zu stärken, die derzeit mehr als 14 Prozent der Bevölkerung ausmacht. Um die sinkende Geburtenrate Südkoreas durch Einwanderung auszugleichen, müsste sich die Zahl der ausländischen Arbeitskräfte verzehnfachen.

Andernfalls wird Südkorea laut The Conversation weiterhin jedes Jahr an Bevölkerung verlieren und zu einem der ältesten Länder der Welt werden.

Phien An ( laut Reuters, Le Monde, Conversation)