Laut Live Science haben Forscher ein neues, ungewöhnlich großes Molekül namens 2-Methoxyethanol identifiziert, das im Zentrum des Katzenpfotennebels vorkommt und noch nie zuvor im Universum nachgewiesen wurde.

Der Katzenpfotennebel (NGC 63341) ist eine riesige Wolke aus Gas und Staub, die als kosmische „Sternenkinderstube“ fungiert und das Zentrum neuer Planetensysteme sein könnte.

Wenn Wissenschaftler verstehen, wie sich einfache organische Moleküle wie Methan, Ethanol und Formaldehyd bilden, können sie sich nicht nur ein Bild davon machen, wie Sterne und Galaxien entstehen, sondern auch, wie das Leben beginnt.

Allerdings ist es nicht einfach, diese Bausteine ​​des Lebens zu entdecken. Jedes Molekül besitzt einen einzigartigen Energie-„Barcode“, eine Reihe spezifischer Lichtwellenlängen, die das Molekül absorbieren kann.

Dieser „Barcode“ kann bei Proben im Labor leicht erkannt werden, Astrochemiker müssen diese gleiche Energiesignatur dann jedoch im Weltraum finden.

Ein Autorenteam um den Astrochemiker Zachary Fried vom Massachusetts Institute of Technology (MIT – USA) führte eine ähnliche Suche mit einem Radioteleskop durch.

Als sie ihre Instrumente auf den Katzenpfotennebel richteten, entdeckten sie 2-Methoxyethanol, ein 13-atomiges Molekül.

Es weist eine dem Ethanol ähnliche Grundstruktur auf, allerdings ist eines der Wasserstoffatome des Ethanols (C₂H₆O) durch eine komplexere Methoxygruppe (O–CH ₃ ) ersetzt.

Dieser ungewöhnliche Grad an Komplexität ist außerhalb des Sonnensystems selten. Bisher wurden nur sechs Moleküle mit mehr als 13 Atomen entdeckt.

Moleküle mit einfacheren Methoxygruppen wurden auch im Katzenfußnebel und in IRAS 16293 entdeckt – einem Doppelsternsystem aus mindestens zwei sich bildenden Protosternen im Rho-Ophiuchi-Wolkenkomplex, das 457 Lichtjahre von der Erde entfernt liegt.

Das Team hofft, dass diese Erkenntnisse als Grundlage für zukünftige Studien zur Identifizierung anderer, bisher unentdeckter Moleküle im Weltraum dienen können.

Die Entdeckung hochkomplexer organischer Moleküle im Universum spielt eine wichtige Rolle bei der Schaffung der Grundlagen für die Suche nach außerirdischem Leben und bei der Erklärung unserer eigenen Ursprünge.

Jüngsten Erkenntnissen zufolge ist es durchaus möglich, dass sich in der rauen Luft des interstellaren Raums komplexe organische Moleküle gebildet haben, von denen viele möglicherweise die Bausteine ​​des frühen Lebens waren.

Dies bedeutet, dass sie in Sternentstehungsgebieten leicht verfügbar sind und jederzeit in die Rohstoffe integriert werden können, aus denen neue Sternensysteme bestehen.

Wenn schließlich ein für Leben günstiger Planet entsteht, könnten diese wandernden Moleküle Kometen und Asteroiden folgen und landen.

Es ist durchaus möglich, dass das Leben auf der Erde auf diese Weise begann.