Ellsbergs Familie sagte, er sei am 16. Juni in seinem Haus in Kensington, Kalifornien, gestorben. Im Februar war bei ihm inoperabler Bauchspeicheldrüsenkrebs diagnostiziert worden.

Ellsberg wurde am 7. April 1931 in Chicago, Illinois, geboren. Im Jahr 1971 gab Ellsberg die Pentagon-Papiere an die New York Times, die Washington Post und 17 weitere Zeitungen in den USA weiter und bewies damit, dass die Regierung von Präsident Lyndon Johnson den Vietnamkrieg heimlich eskalierte und den Kongress über ihre Aktionen belog. Den Dokumenten zufolge belog das Pentagon die amerikanische Öffentlichkeit auch hinsichtlich der Möglichkeit, den Krieg in Vietnam zu gewinnen.

Ellsberg veröffentlichte eine Reihe geheimer Dokumente in der Hoffnung, das Ende des Vietnamkriegs zu beschleunigen. Allerdings wurde er dadurch zur Zielscheibe einer Verleumdungskampagne der Regierung von Präsident Richard Nixon, Johnsons Nachfolger. Henry Kissinger, der damalige nationale Sicherheitsberater des Präsidenten, bezeichnete Ellsberg als „den gefährlichsten Mann Amerikas, der um jeden Preis gestoppt werden muss“.

Als er Mitte der 1960er Jahre in Saigon ankam, um für das US-Außenministerium zu arbeiten, hatte Ellsberg einen beeindruckenden Lebenslauf. Er besitzt drei Abschlüsse der Harvard University, diente im Marine Corps und arbeitete im Pentagon und bei der RAND Corporation, einer in den USA ansässigen politischen Forschungsorganisation.

Er hatte früher eine aggressive Haltung gegenüber Vietnam. Doch in seinem 2003 erschienenen Buch „Secrets: A Vietnam Memoir and the Pentagon Papers“ sagte Ellsberg, dass ihm bereits nach der ersten Woche seines zweijährigen Einsatzes in Saigon klar geworden sei, dass Amerika nicht gewinnen könne.

Auf Geheiß des damaligen Verteidigungsministers Robert McNamara stellten Pentagonbeamte heimlich ein 7.000 Seiten starkes Dossier über das US-Engagement in Vietnam von 1945 bis 1967 zusammen. Als das Dossier 1969 fertiggestellt war, wurden zwei der 15 Kopien an die RAND Corporation weitergeleitet, bei der Ellsberg inzwischen gearbeitet hatte.

Mit einer neuen Perspektive auf den Krieg beteiligte sich Ellsberg an Friedensmärschen. Er wurde dazu inspiriert, die Pentagon-Papiere zu kopieren, nachdem er einen Antikriegsdemonstranten sagen hörte, er wäre eher bereit, ins Gefängnis zu gehen, als dem Militär beizutreten.

Ellsberg begann, geheime Dokumente aus dem RAND-Büro zu schmuggeln und sie nachts auf einem von ihm gemieteten Fotokopierer zu kopieren. Sein 13-jähriger Sohn und seine 10-jährige Tochter helfen ihm. Ellsberg nahm diese Dokumente mit, als er nach Boston zog, um am Massachusetts Institute of Technology zu arbeiten. Anderthalb Jahre später übergab er sie der New York Times.

Die New York Times veröffentlichte den ersten Teil der Pentagon-Papiere am 13. Juni 1971. Die Regierung von Präsident Richard Nixon bat umgehend einen Richter um die Erteilung einer Unterlassungsverfügung.

Anschließend gab Ellsberg die Pentagon-Papiere an die Washington Post und mehr als ein Dutzend andere Zeitungen weiter. Im Fall der New York Times, die die US-Regierung wegen eines Veröffentlichungsverbots verklagte, entschied der Oberste Gerichtshof, dass die Presse das Recht hat, Daten zu veröffentlichen. Anschließend veröffentlichte die New York Times den Inhalt der geheimen Dokumente.

Aufzeichnungen zeigen, dass US-Beamte zu dem Schluss kamen, dass ein Sieg in Vietnam unmöglich sei. Präsident Lyndon Johnson plante eine Ausweitung des Krieges, einschließlich der Bombardierung Nordvietnams, obwohl er im Wahlkampf 1964 erklärt hatte, er werde dies nicht tun. Die Akten enthüllten außerdem geheime US-Bombardements in Kambodscha und Laos sowie höhere Opferzahlen als öffentlich bekannt gegeben.

Die New York Times gab nicht bekannt, wer ihr die Dokumente zur Verfügung gestellt hatte, doch das FBI fand es schnell heraus. Ellsberg versteckte sich etwa zwei Wochen lang in dem unterirdischen Bunker, bevor er sich den Behörden in Boston stellte.

„Ich hatte das Gefühl, dass ich als verantwortungsbewusster amerikanischer Bürger nicht länger daran mitwirken konnte, diese Informationen vor der amerikanischen Öffentlichkeit zu verbergen. Ich habe dies unter großem persönlichen Risiko getan und die Konsequenzen in Kauf genommen“, sagte Ellsberg damals und fügte hinzu, er bedauere, die Dokumente nicht früher freigegeben zu haben.

Ellsberg und ein Kollege bei RAND wurden wegen Spionage, Diebstahl und Kollusion angeklagt. Doch im Prozess von 1973 wurde der Fall mit der Begründung abgewiesen, die Regierung sei in die Praxis von Ellsbergs Psychiater eingebrochen, um belastendes Beweismaterial zu finden.

Ellsberg wurde später Autor und Redner. Er engagiert sich für Regierungstransparenz und gegen die Verbreitung von Atomwaffen.

Im März 2006 besuchte Ellsberg Vietnam und wurde mit der Medaille „Für Frieden und Freundschaft zwischen den Völkern“ ausgezeichnet.

Huyen Le (laut Reuters )