Der Start des Falcon Heavy-Raketentriebwerks von SpaceX soll über Nacht vom Kennedy Space Center der NASA in Cape Canaveral an der Atlantikküste Floridas erfolgen. Ab 20:07 Uhr ist ein Startfenster von 10 Minuten vorgesehen. Ortszeit (Freitag 8:07 Uhr GMT+7).

Im vergangenen Monat kam es aufgrund schlechter Wetterbedingungen und nicht näher bezeichneter technischer Probleme zu Verzögerungen bei drei Starts, so dass die Bodenteams die Flugzeuge vor dem Start mehrmals in die Garage zurückbringen mussten.

Der Start erfolgt zwei Wochen, nachdem Chinas wiederverwendbares Roboter-Raumschiff Shenlong zum dritten Mal seit 2020 gestartet ist und damit das Wettrennen im Weltraum zwischen den USA und China verschärft hat.

Der aktuellsten Wettervorhersage zufolge liegt die Wahrscheinlichkeit für günstige Wetterbedingungen beim Start bei 80 %.

Das US-Verteidigungsministerium hat nur sehr wenige Informationen über die X-37B-Mission veröffentlicht, eine Mission, die von der US Space Force im Rahmen des National Security Space Launch-Programms des US-Militärs durchgeführt wird.

Das von Boeing gebaute Raumschiff hat etwa die Größe eines Kleinbusses und sieht aus wie ein Mini-Space-Shuttle. Es ist dafür ausgelegt, während langandauernder Orbitalflüge verschiedene Technologien einzusetzen und mit einigen von ihnen Experimente durchzuführen. Wenn die Mission beendet ist, wird das Raumfahrzeug herabsteigen und auf einer Landebahn landen, die der eines Flugzeugs ähnelt.

Das Raumflugzeug hat seit 2010 sechs Flüge absolviert, wobei die ersten fünf Missionen von Atlas-V-Raketentriebwerken der United Launch Alliance (einer Allianz zwischen Boeing und Lockheed Martin) angetrieben wurden und die letzte Mission im Mai 2020 von den Falcon-9-Raketentriebwerken von SpaceX angetrieben wurde.

Bei der bevorstehenden Mission handelt es sich um den Jungfernstart des Falcon Heavy-Raketentriebwerks von SpaceX, einer Rakete, die eine größere Nutzlast als die X-37B tragen und in eine geosynchrone Umlaufbahn fliegen kann, eine Umlaufbahn 35.000 km über der Erdoberfläche.

Das X-37B (Experimental Orbital Flight Vehicle) wird typischerweise bei Missionen in niedrigen Umlaufbahnen in Höhen von 2.000 km eingesetzt.

„Neuer Orbitalmodus und neue Seeds“

Das Pentagon hat keine Informationen über die Umlaufbahnhöhe dieser Mission veröffentlicht. In einer im letzten Monat veröffentlichten Erklärung teilte das Rapid Response Office der US-Luftwaffe jedoch mit, dass Mission Nummer 7 Tests „neuer Orbitalmodi und Experimente mit zukünftigen Technologien zur Weltraumüberwachung“ umfassen werde.

Mit der X-37B wird außerdem ein NASA-Experiment durchgeführt, das die Auswirkungen der harten Strahlungsbedingungen im Weltraum auf Samen untersucht. Die Möglichkeit, im Weltraum Nutzpflanzen anzubauen, hat erhebliche Auswirkungen auf die Versorgung der Astronauten auf Langzeitmissionen zum Mond und zum Mars.

Chinas Shenlong-Mission wurde am 14. Dezember mit einem Raketentriebwerk vom Typ Langer Marsch 2F gestartet, einem weniger leistungsstarken Startsystem als SpaceXs Falcon Heavy und auf niedrige Umlaufbahnen beschränkt.

General B. Chance Saltzman von der US Space Force sagte jedoch im vergangenen Monat auf einer Konferenz, er glaube, China werde das Raumschiff Shenlong etwa zur gleichen Zeit starten, wenn die USA die X-37B starten, um die Konkurrenzfähigkeit der USA zu demonstrieren.

„China ist sehr an unseren Raumfahrzeugen interessiert. Und wir sind sehr an ihren interessiert.“

„Diese beiden Objekte sind es wert, beobachtet zu werden, sobald sie sich in der Umlaufbahn befinden. Dass ihr Startzeitpunkt mit unserem übereinstimmt, ist wahrscheinlich kein Zufall.“

Die Dauer der aktuellen Mission des X-37B wurde nicht öffentlich bekannt gegeben, es ist jedoch wahrscheinlich, dass die Mission bis Juni 2026 oder länger dauern wird, da die Missionen immer länger werden.

Die jüngste Mission der X-37B dauerte mehr als zwei Jahre, bevor sie im November 2022 landete.

Nguyen Quang Minh (laut Reuters)