خلال جلسة استماع أمام لجنة القوات المسلحة بمجلس الشيوخ في 14 يناير/كانون الثاني، طلبت السيناتور تامي داكوورث من هيجسيث "تحديد أهمية دولة واحدة على الأقل... في رابطة دول جنوب شرق آسيا" ونوع الاتفاقيات التي أبرمتها الولايات المتحدة مع دولة واحدة على الأقل من تلك الدول.

ردًا على ذلك، قال السيد هيجسيث: "لن أذكر عدد الدول المشاركة تحديدًا، لكنني أعلم أن لدينا حلفاء في كوريا الجنوبية واليابان وأستراليا. ونسعى للتعاون معهم في بناء الغواصات". AUKUS هو تحالف دفاعي بين أستراليا والمملكة المتحدة والولايات المتحدة.

انتقدت السيناتور داكويرث على الفور قائلةً: "لا تنتمي أيٌّ من الدول الثلاث التي ذكرتها إلى رابطة دول جنوب شرق آسيا. أقترح عليك أن تُجري بعض البحث قبل الاستعداد لهذا النوع من المفاوضات".

تلعب رابطة دول جنوب شرق آسيا، التي تضم 10 دول في جنوب شرق آسيا مثل فيتنام والفلبين وتايلاند، دوراً مهماً في استراتيجية الولايات المتحدة في منطقة المحيطين الهندي والهادئ.

كما أن للولايات المتحدة اتفاقيات دفاعية مع الفلبين وتايلاند، في حين تعد سنغافورة أحد شركائها الرئيسيين في التعاون الأمني.

ولكن فشل السيد هيجسيث في تسمية أي من الدول الأعضاء، بما في ذلك الحلفاء المقربين مثل الفلبين وتايلاند، ألقى بظلال من الشك على قدرته على قيادة السياسة الدفاعية.

إن هذا الوضع لا يسلط الضوء على عدم استعداد السيد هيجسيث لجلسة تأكيد تعيينه فحسب، بل يثير أيضاً تساؤلات حول التزام أميركا تجاه رابطة دول جنوب شرق آسيا.

ويقول المنتقدون إن تفضيل الولايات المتحدة المتكرر للتعاون الثنائي، مثل زيادة وجودها العسكري في الفلبين أو إنشاء نظام أوكوس، قد قوض الدور الجماعي لرابطة دول جنوب شرق آسيا.

وفي الوقت نفسه، أثار الفصل الحاد بين السياسات الدفاعية والاقتصادية الأميركية مخاوف من أن واشنطن تركز بشكل كبير على الأمن على حساب التعاون الاقتصادي مع المنطقة.

أثار السيد هيجسيث، 44 عامًا، وهو مقدم برامج سابق في قناة فوكس نيوز ومحارب قديم في الجيش، جدلاً بآرائه المحافظة مثل معارضة مشاركة النساء في القتال وانتقاد سياسات التنوع في الجيش.

وعلى الرغم من معارضة الديمقراطيين، فمن المرجح أن يتم تأكيد تعيين السيد هيجسيث بفضل الدعم من السيد ترامب وأعضاء مجلس الشيوخ الجمهوريين.

هواي فونج (بحسب CNA، رويترز، SCMP)