وقالت عائلة إلسبيرج إنه توفي في منزله في كينسينجتون بولاية كاليفورنيا في 16 يونيو/حزيران. وتم تشخيص إصابته بسرطان البنكرياس غير القابل للعلاج في فبراير/شباط.

وُلِد إلسبيرج في 7 أبريل 1931 في شيكاغو، إلينوي. في عام 1971، سرب إلسبيرج أوراق البنتاغون إلى صحيفة نيويورك تايمز وواشنطن بوست و17 صحيفة أخرى في الولايات المتحدة، مما يثبت أن إدارة الرئيس ليندون جونسون صعدت حرب فيتنام سراً وكذبت بشأن أفعالها أمام الكونجرس. وبحسب الوثائق، فإن البنتاغون كذب أيضاً على الرأي العام الأميركي بشأن إمكانية الفوز في الحرب في فيتنام.

أصدر إلسبيرج سلسلة من الوثائق السرية على أمل التعجيل بإنهاء حرب فيتنام. لكن ذلك جعله هدفاً لحملة تشويه من جانب إدارة الرئيس ريتشارد نيكسون، خليفة جونسون. ووصف هنري كيسنجر، مستشار الرئيس للأمن القومي آنذاك، إلسبيرج بأنه "الرجل الأكثر خطورة في أميركا والذي يجب إيقافه بأي ثمن".

عندما وصل إليسبيرج إلى سايجون للعمل في وزارة الخارجية الأمريكية في منتصف الستينيات، كانت سيرته الذاتية مثيرة للإعجاب. حصل على ثلاث درجات علمية من جامعة هارفارد، وخدم في سلاح مشاة البحرية، وعمل في البنتاغون ومؤسسة راند، وهي منظمة أبحاث سياسية مقرها الولايات المتحدة.

لقد كان لديه وجهة نظر متشددة بشأن فيتنام. ولكن في كتابه الصادر عام 2003 تحت عنوان "الأسرار: مذكرات فيتنام وأوراق البنتاغون" ، قال إلسبيرج إنه بعد أسبوع واحد فقط من جولته التي استمرت عامين في سايجون، أدرك أن أميركا لا تستطيع الفوز.

بناء على طلب وزير الدفاع آنذاك روبرت ماكنمارا، قام مسؤولو البنتاغون سراً بتجميع ملف مكون من 7000 صفحة حول تورط الولايات المتحدة في فيتنام من عام 1945 إلى عام 1967. وعندما اكتمل الملف في عام 1969، تم إرسال نسختين من أصل 15 نسخة إلى مؤسسة راند، حيث عاد إلسبيرج إلى العمل.

مع وجهة نظر جديدة بشأن الحرب، انضم إلسبيرج إلى مسيرات السلام. لقد استلهم فكرة نسخ أوراق البنتاغون بعد أن سمع أحد المتظاهرين المناهضين للحرب يقول إنه على استعداد للذهاب إلى السجن بدلاً من الانضمام إلى الجيش.

بدأ إلسبيرج في تهريب وثائق سرية خارج مكتب راند ونسخها ليلاً على آلة تصوير استأجرها. ويساعده ابنه البالغ من العمر 13 عامًا وابنته البالغة من العمر 10 أعوام. أخذ إلسبيرج هذه الوثائق معه عندما انتقل إلى بوسطن للعمل في معهد ماساتشوستس للتكنولوجيا. وبعد مرور عام ونصف، سلمها إلى صحيفة نيويورك تايمز.

نشرت صحيفة نيويورك تايمز الجزء الأول من أوراق البنتاغون في 13 يونيو/حزيران 1971. وطلبت إدارة الرئيس ريتشارد نيكسون على الفور من القاضي إصدار أمر بالكف عن هذه الأعمال.

وبعد ذلك سلم إلسبيرج أوراق البنتاغون إلى صحيفة واشنطن بوست وأكثر من اثنتي عشرة صحيفة أخرى. في قضية صحيفة نيويورك تايمز التي رفعت دعوى قضائية ضد الحكومة الأميركية بسبب حظر النشر، قضت المحكمة العليا بأن للصحافة الحق في نشر البيانات. وبعد ذلك، قامت صحيفة نيويورك تايمز بنشر محتويات الوثائق السرية.

وتظهر السجلات أن المسؤولين الأميركيين خلصوا إلى أن تحقيق النصر في فيتنام كان مستحيلا. كان الرئيس ليندون جونسون يخطط لتوسيع نطاق الحرب، بما في ذلك قصف فيتنام الشمالية، على الرغم من قوله خلال حملة عام 1964 أنه لن يفعل ذلك. وكشفت الملفات أيضًا عن قصف أميركي سري في كمبوديا ولاوس، بالإضافة إلى أرقام ضحايا أعلى من تلك المعلنة علنًا.

ولم تذكر صحيفة نيويورك تايمز من زودها بالوثائق، لكن مكتب التحقيقات الفيدرالي اكتشف الأمر سريعا. واختبأ إلسبيرج في مخبأ تحت الأرض لمدة أسبوعين تقريبا، قبل أن يسلم نفسه للسلطات في بوسطن.

قال إلسبيرج آنذاك: "شعرتُ، كمواطن أمريكي مسؤول، أنني لم أعد أستطيع المساهمة في إخفاء هذه المعلومات عن الرأي العام الأمريكي. لقد فعلتُ ذلك مُعرِّضًا نفسي لمخاطرة شخصية كبيرة، وتحمَّلتُ العواقب"، مُضيفًا أنه نادم على عدم نشر الوثائق في وقتٍ أبكر.

وجهت إلى إلسبيرج وزميل له في مؤسسة راند تهم التجسس والسرقة والتواطؤ. ولكن في المحاكمة التي جرت عام 1973، تم رفض القضية على أساس أن الحكومة اقتحمت مكتب الطبيب النفسي لإلسبيرج للعثور على أدلة تدينه.

وأصبح إلسبيرج فيما بعد مؤلفًا ومتحدثًا. وهو مشارك في جهود الدعوة إلى الشفافية الحكومية وضد الانتشار النووي.

في مارس 2006، زار إلسبيرج فيتنام وحصل على ميدالية "السلام والصداقة بين الأمم".

هوين لو (بحسب رويترز )