"إذا لم نفعل هذا، فلن يكون لدينا طعام نأكله"، قال عثمان شيخ، 65 عامًا. "نحاول أخذ استراحة لبضع دقائق عندما يصبح الجو حارًا جدًا، ولكن في الغالب نستمر في العمل حتى لا نعود قادرين على الاستمرار".

ويعد السيد شيخ وعائلته من بين ما يقدر بنحو 1.5 إلى 4 ملايين شخص يكسبون عيشهم من خلال البحث عن القمامة في الهند، وتغير المناخ يجعل هذا العمل أكثر خطورة من أي وقت مضى. وفي جامو، وهي مدينة تقع في شمال الهند عند سفوح جبال الهيمالايا، تصل درجات الحرارة هذا الصيف بانتظام إلى 43 درجة مئوية.

تم التعرف على شخص واحد على الأقل توفي في موجة الحر الأخيرة في شمال الهند وكان يعمل في جمع النفايات.

تعمل درجات الحرارة المرتفعة في الصيف على تسريع تحلل القمامة وتجعل مكبات النفايات أكثر خطورة، مما يؤدي إلى زيادة انبعاثات الغازات مثل الميثان وثاني أكسيد الكربون، والتي تشكل خطورة على الاستنشاق.

تحدث معظم حرائق مكبات النفايات في الصيف ويمكن أن تستمر لعدة أيام. في مكب نفايات جامو، تشتعل حرائق صغيرة بشكل متقطع عبر كومة ضخمة من القمامة، مما يخلق أعمدة من الدخان السام.

وبحسب سجلات الحكومة الفيدرالية، تنتج الهند ما لا يقل عن 62 مليون طن من النفايات سنويا، وبعض مكبات النفايات فيها عبارة عن جبال حقيقية من القمامة، مثل مكب غازي آباد خارج نيودلهي. على الرغم من أن القانون الصادر عام 2016 ينص على فصل النفايات لإبقاء النفايات الخطرة خارج مكبات النفايات، إلا أن تطبيقه ضعيف.

وقالت بهاراتي تشاتورفيدي، مؤسسة منظمة تشينتان للأبحاث والعمل البيئي ومقرها نيودلهي: "نظرًا لأنهم يستخدمون أيديهم في الغالب، فإنهم يتعرضون للتلوث عن طريق لمس كل شيء بدءًا من الحفاضات وحتى الحقن المخصصة لمرضى السكري".

وقالت إن موجة الحر هذا العام "هي الأكثر كارثية التي يمكن للمرء أن يتخيلها"، مضيفة أنه "من المحزن حقًا أن نرى الفقراء يحاولون البقاء على قيد الحياة بطريقة أو بأخرى، ويعتمدون فقط على أجسادهم ويحاولون تجاوز موجة الحر هذه".

ويقول خبراء الصحة العامة والتخطيط الحراري إن الأشخاص الذين يضطرون للعمل في الهواء الطلق هم الأكثر عرضة للخطر بسبب التعرض لفترات طويلة لدرجات الحرارة المرتفعة. ضربة الشمس وأمراض القلب والأوعية الدموية وأمراض الكلى المزمنة هي بعض المخاطر الناجمة عن العمل في الهواء الطلق في الطقس الحار.

وقال أبيانت تيواري، رئيس برنامج التكيف مع تغير المناخ في مجلس الدفاع عن الموارد الطبيعية في الهند، إن عمال جمع النفايات "هم الأكثر ضعفاً ويتعرضون لتأثيرات درجات الحرارة المرتفعة".

وفي نيودلهي، قلص بعض الأشخاص وجباتهم من وجبتين في اليوم إلى وجبة واحدة فقط، بحسب روكسانا بيجوم، وهي عاملة نظافة تبلغ من العمر 41 عاماً تعمل في مكب النفايات في بهالسوا بالمدينة. إنهم الأشخاص الذين يتعاملون مع ما يقدر بنحو 4.2 مليون طن من النفايات في العاصمة الهندية كل عام.

وأضافت بيجوم "إنهم يحاولون تجنب العمل بسبب الحرارة، لأنه إذا ذهبوا إلى العمل، فسوف ينفقون أموالاً في المستشفى أكثر مما ينفقونه على الطعام".

وقالت جيتا ديفي، وهي عاملة جمع النفايات تبلغ من العمر 55 عامًا وتعمل أيضًا في مكب النفايات في بالسوا في نيودلهي، إنها شعرت بالدوار بسبب الحرارة. كانت تبحث عن مأوى في كثير من الأحيان، وفي بعض الأحيان كان الناس يقدمون لها الماء أو الطعام. لكنها مضطرة للعمل لكسب 150-200 روبية (1.8-2.4 دولار) في اليوم لشراء الطعام لأطفالها.

"من الصعب القيام بعملي بسبب الحرارة. ولكن ليس لدي أي عمل آخر"، قالت.

نغوك آنه (وفقًا لوكالة أسوشيتد برس)