ความขัดแย้งเรื่องการรักษาตัวในโรงพยาบาลลับของรัฐมนตรีกลาโหมสหรัฐฯ

ตั้งแต่ช่วงแรกเริ่ม รัฐบาลของประธานาธิบดีโจ ไบเดนแห่งสหรัฐฯ ได้ให้คำมั่นว่าจะฟื้นฟูความจริงและความโปร่งใสให้กับ รัฐบาล กลาง แต่ตอนนี้รัฐบาลกำลังเผชิญกับกระแสวิพากษ์วิจารณ์และคำถามเกี่ยวกับความน่าเชื่อถือ หลังจากที่เรื่องการรักษาตัวในโรงพยาบาลของรัฐมนตรีกลาโหมลอยด์ ออสติน ถูกเก็บเป็นความลับมาหลายวัน แม้กระทั่งจากทำเนียบขาวด้วยซ้ำ

ความขัดแย้งดังกล่าวกระตุ้นให้รัฐบาลทบทวนกฎเกณฑ์ที่วางไว้เพื่อป้องกันเหตุการณ์ดังกล่าว ขณะเดียวกัน กระทรวงกลาโหมกำลังตรวจสอบขั้นตอนต่างๆ อย่างละเอียดหลังจากเกิดข้อบกพร่องที่ผิดปกติ ซึ่งทำให้แม้แต่รองหัวหน้าของออสตินก็ยังไม่ทราบถึงอาการของเขาเป็นเวลาหลายวัน

สมาชิก รัฐสภา อาวุโสจากพรรครีพับลิกันกำลังสืบสวนว่าออสตินละเมิดข้อกำหนดทางกฎหมายในการแจ้งให้รัฐสภาทราบหรือไม่ และเจ้าหน้าที่ฝ่ายบริหารของไบเดนไม่พอใจที่ออสตินไม่ได้ให้ข้อมูลดังกล่าว ซึ่งพวกเขาเชื่อว่าเป็นความผิดพลาดที่ทำลายข้อความของประธานาธิบดีในการฟื้นฟูศักยภาพผ่านรัฐบาลของเขา

ความสนใจที่ยืดเยื้อเกี่ยวกับความลับด้านสุขภาพของเจ้าหน้าที่ระดับสูงยังเป็นเชื้อเพลิงให้เกิดการถกเถียงเกี่ยวกับสุขภาพของประธานาธิบดีไบเดนเอง เนื่องจากเขาเป็นประธานาธิบดีที่อายุมากที่สุดในประวัติศาสตร์ที่พยายามหาเสียงเลือกตั้งอีกครั้ง และต้องเผชิญคำถามและข้อกังวลจากผู้มีสิทธิเลือกตั้งเกี่ยวกับอายุของเขาอยู่บ่อยครั้ง

คำถามเกี่ยวกับความโปร่งใสและสุขภาพของเจ้าหน้าที่ระดับสูงทำให้ทำเนียบขาวอยู่ในสถานการณ์ที่ลำบากใจมาหลายวันเมื่อปีการเลือกตั้งเริ่มต้นขึ้น และยังเป็นโอกาสให้คู่แข่ง ทางการเมือง ของประธานาธิบดีไบเดนตั้งคำถามว่ารัฐบาลของเขาจะสามารถรักษาพันธสัญญาที่มีต่อความสามารถได้อย่างเต็มที่หรือไม่

หลังจากเงียบหายไปหลายวันเกี่ยวกับสุขภาพของรัฐมนตรีออสติน กระทรวงกลาโหมสหรัฐฯ ก็ได้เปิดเผยในช่วงบ่ายของวันที่ 9 มกราคมว่า เขาเป็นมะเร็งต่อมลูกหมาก นายออสติน วัย 70 ปี เข้ารับการรักษาที่ศูนย์การแพทย์ทหารแห่งชาติวอลเตอร์ รีด เมื่อวันที่ 22 ธันวาคม และได้รับการผ่าตัดเพื่อรักษาโรคดังกล่าว แต่หนึ่งสัปดาห์ต่อมา เขาเกิดการติดเชื้อทางเดินปัสสาวะและต้องเข้ารับการรักษาในห้องไอซียู

ไม่มีนโยบายในรัฐบาลของไบเดนที่กำหนดวิธีการจัดการกับการขาดงานของเจ้าหน้าที่คณะรัฐมนตรี แม้ว่าคาดว่าทำเนียบขาวจะได้รับแจ้งเกี่ยวกับกรณีดังกล่าวก็ตาม ตามที่แหล่งข่าวที่ทราบเรื่องดังกล่าวเปิดเผย

แม้ว่าจะไม่มีข้อกำหนดทางกฎหมายที่กำหนดให้เจ้าหน้าที่ต้องเปิดเผยประวัติทางการแพทย์ แต่การที่ผู้สมัครชิงตำแหน่งประธานาธิบดี รองประธานาธิบดี และเจ้าหน้าที่ปัจจุบันเปิดเผยข้อมูลดังกล่าวได้กลายเป็นเรื่องปกติไปแล้ว

การเปิดเผยต่อสาธารณะเกี่ยวกับการขาดงานของเจ้าหน้าที่คณะรัฐมนตรีนั้นแตกต่างกันไปในแต่ละหน่วยงานของรัฐบาลกลาง ตัวอย่างเช่น กระทรวงยุติธรรมสหรัฐฯ ประกาศในปี 2565 ว่าอัยการสูงสุด เมอร์ริค การ์แลนด์ จะเข้ารับการผ่าตัดเพื่อนำเนื้อเยื่อต่อมลูกหมากโตออกหนึ่งสัปดาห์ก่อนการผ่าตัด

รัฐมนตรีว่าการกระทรวงคมนาคม พีท บัตติจิจ ลาออกจากงานหลังจากรับอุปการะลูกแฝดในปี 2021 แต่การลาครั้งนี้ไม่ได้รับการเปิดเผยต่อสาธารณะจนกระทั่งเขากลับมาทำงาน

Cedric Leighton อดีตพันเอกกองทัพอากาศสหรัฐฯ กล่าวว่าสายการบังคับบัญชาของกองทัพสหรัฐฯ ดำเนินไปตั้งแต่ประธานาธิบดี รัฐมนตรีว่าการกระทรวงกลาโหม ไปจนถึงผู้บัญชาการรบ ซึ่งจากนั้นจะปฏิบัติตามคำสั่งที่อาจรวมถึงการสั่งการและควบคุมการใช้อาวุธนิวเคลียร์ทุกประเภท

“จำเป็น” ที่ต้องแจ้งให้ประธานาธิบดี ผู้บริหารระดับสูง เจ้าหน้าที่ทหาร สมาชิกรัฐสภา และแม้แต่พันธมิตรที่สำคัญทราบถึงการขาดงานชั่วคราว เขากล่าว

“เป็นเรื่องผิดปกติอย่างยิ่งที่เลขาธิการคณะรัฐมนตรีจะไม่แจ้งให้ประธานาธิบดี หัวหน้าคณะทำงานทำเนียบขาว หรือคณะมนตรีความมั่นคงแห่งชาติทราบถึงการขาดงาน โดยเฉพาะอย่างยิ่งด้วยเหตุผลด้านสุขภาพ” นายลีตันกล่าว

คดีของรัฐมนตรีออสตินทำให้เกิดการวิพากษ์วิจารณ์จากทั้งสองฝ่ายจากสมาชิกรัฐสภา ซึ่งตั้งคำถามว่าทำไมอาการของเขาจึงถูกปกปิดจากทำเนียบขาว อาคารรัฐสภา และสาธารณชน

วุฒิสมาชิกโรเจอร์ วิกเกอร์ แห่งรัฐมิสซิสซิปปี้ ซึ่งเป็นผู้นำพรรครีพับลิกันในคณะกรรมาธิการกำลังทหารของวุฒิสภา กล่าวว่า การที่ออสตินไม่เปิดเผยอาการป่วยของตนต่อสมาชิกรัฐสภาคนสำคัญ และไม่ส่งมอบหน้าที่ให้กับแคธลีน ฮิกส์ รองรัฐมนตรีกลาโหม ถือเป็น "การละเมิดกฎหมายอย่างชัดเจน"

วุฒิสมาชิกริชาร์ด บลูเมนธอล กล่าวว่าเขาไม่พอใจกับคำอธิบายของกระทรวงกลาโหม และเรียกร้องให้คณะกรรมาธิการกองทัพของวุฒิสภาพิจารณาเรื่องดังกล่าว โดยอาจจัดให้มีการพิจารณาคดีขึ้น

“เขาเป็นหนี้ข้อมูลเพิ่มเติมต่อรัฐสภาและประชาชนชาวอเมริกันเพื่อให้เราแน่ใจว่าเขาสามารถทำหน้าที่ต่อไปได้” วุฒิสมาชิกบลูเมนธัลกล่าว