โลกมีแผ่นเปลือกโลกกี่แผ่น?

หลายพันล้านปีก่อน พื้นผิวโลกเคยเป็นทะเลหินหลอมเหลว เมื่อแมกมาเย็นตัวลง ก่อตัวเป็นเปลือกโลกที่ต่อเนื่องกัน โดยมีแร่ธาตุที่หนาแน่นกว่าสะสมตัวใกล้ใจกลางโลก และแร่ธาตุที่มีความหนาแน่นน้อยกว่าจะลอยขึ้นสู่พื้นผิว นั่นคือวิธีที่แผ่นเปลือกโลกก่อตัวขึ้นบนพื้นผิวโลก แคทเธอรีน ไรเชิร์ต นักธรณีฟิสิกส์จากสถาบัน สมุทรศาสตร์ วูดส์โฮลในรัฐแมสซาชูเซตส์กล่าว แผ่นเปลือกโลกคือชั้นเปลือกโลกที่มีเนื้อโลกเล็กน้อยอยู่ข้างใต้ ข้างใต้เป็นวัสดุที่อ่อนกว่า ร้อนกว่า และเคลื่อนที่ได้ดีกว่า ความแตกต่างของความหนาแน่นระหว่างสองชั้นทำให้ชั้นที่อยู่ด้านบนเคลื่อนที่ ชนกัน รวมตัวกัน และชนกัน ในบริเวณเหล่านี้ รอยเลื่อนและภูเขาก่อตัวขึ้น ภูเขาไฟและแผ่นดินไหวนำไปสู่การกำเนิดของสิ่งมีชีวิต

จำนวนแผ่นเปลือกโลกที่ปกคลุมพื้นผิวโลกมีตั้งแต่สิบกว่าแผ่นจนถึงเกือบ 100 แผ่น ขึ้นอยู่กับเกณฑ์การจำแนกประเภท นักวิจัยส่วนใหญ่เห็นพ้องต้องกันว่ามีแผ่นเปลือกโลกหลัก 12 ถึง 14 แผ่นที่ครอบคลุมพื้นผิวโลกส่วนใหญ่ ตามคำกล่าวของ Saskia Goes นักธรณีวิทยาจาก Imperial College London แต่ละแผ่นครอบคลุมพื้นที่อย่างน้อย 20 ล้านตารางกิโลเมตร โดยแผ่นที่ใหญ่ที่สุดคือแผ่นอเมริกาเหนือ แผ่นแอฟริกา แผ่นยูเรเซีย แผ่นอินโด-ออสเตรเลีย แผ่นอเมริกาใต้ แผ่นแอนตาร์กติก และแผ่น แปซิฟิก แผ่นที่ใหญ่ที่สุดคือแผ่นแปซิฟิก ซึ่งครอบคลุมพื้นที่ 103.3 ล้านตารางกิโลเมตร รองลงมาคือแผ่นอเมริกาเหนือ ซึ่งครอบคลุมพื้นที่ 75.9 ล้านตารางกิโลเมตร

โกเอสระบุว่า นอกจากแผ่นเปลือกโลกหลัก 7 แผ่นแล้ว ยังมีแผ่นเปลือกโลกขนาดเล็กอีก 5 แผ่น ได้แก่ ทะเลฟิลิปปินส์ โคโคส นาซกา อาระเบีย และฮวน เด ฟูกา นักธรณีวิทยาบางคนมองว่าแผ่นอะนาโตเลีย (ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของแผ่นยูเรเซียที่มีขนาดใหญ่กว่า) และแผ่นแอฟริกาตะวันออก (ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของแผ่นแอฟริกา) เป็นแผ่นแยกจากกัน เนื่องจากเคลื่อนที่ด้วยความเร็วที่แตกต่างจากแผ่นเปลือกโลกหลัก นั่นคือเหตุผลที่แผ่นเปลือกโลกหลักมีจำนวนตั้งแต่ 12 ถึง 14 แผ่น

สถานการณ์จะซับซ้อนยิ่งขึ้นเมื่อพิจารณาขอบเขตของแผ่นเปลือกโลก ซึ่งแผ่นเปลือกโลกจะแบ่งออกเป็นแผ่นเปลือกโลกขนาดเล็กกว่า เรียกว่า ไมโครเพลต ไมโครเพลตคือพื้นที่ที่มีขนาดเล็กกว่าหนึ่งล้านตารางกิโลเมตร นักวิทยาศาสตร์ บางคนประเมินว่ามีไมโครเพลตอยู่ประมาณ 57 แผ่นบนโลก แต่โดยทั่วไปแล้วจะไม่ปรากฏบนแผนที่โลก “จำนวนไมโครเพลตเปลี่ยนแปลงอยู่ตลอดเวลา ขึ้นอยู่กับว่านักวิทยาศาสตร์นิยามมันอย่างไร และขอบเขตของแผ่นเปลือกโลกมีการเสียรูปไปอย่างไร” โกส์อธิบาย

แผ่นเปลือกโลกที่เคลื่อนตัวก่อให้เกิดโครงสร้างที่น่าทึ่ง แผ่นแปซิฟิกอาจเป็นแผ่นที่เร็วที่สุด โดยเคลื่อนที่ไปทางตะวันตกเฉียงเหนือด้วยความเร็ว 7-10 เซนติเมตรต่อปี การเคลื่อนที่อย่างรวดเร็วนี้เป็นผลมาจากเขตมุดตัวรอบโลก หรือที่เรียกว่า วงแหวนแห่งไฟ ซึ่งแรงโน้มถ่วงจะดึงแผ่นเปลือกโลกเข้าหาศูนย์กลางของโลก

อันคัง (อ้างอิงจาก Live Science )