นักวิทยาศาสตร์รู้เกี่ยวกับการดำรงอยู่ของอนุภาคไมโครพลาสติกมานานแล้ว แต่ยังคงไม่ทราบแน่ชัดเกี่ยวกับปริมาณและการจำแนกประเภทของอนุภาคดังกล่าว จนกระทั่งนักวิทยาศาสตร์จากมหาวิทยาลัยโคลัมเบียและรัตเกอร์สได้ทำการศึกษาตัวอย่างน้ำขวดสามยี่ห้อดังจำนวน 5 ตัวอย่าง พวกเขาพบว่าความหนาแน่นของอนุภาคไมโครพลาสติกมีตั้งแต่ 110,000 ถึง 400,000 อนุภาคต่อลิตร โดยเฉลี่ยอยู่ที่ประมาณ 240,000 อนุภาค

ไมโครพลาสติกเป็นอันตรายต่อสุขภาพหรือไม่?

การศึกษาดังกล่าวได้รับการตีพิมพ์ในวารสาร Proceedings of the National Academy of Sciences of the United States เมื่อวันจันทร์ (8 มกราคม) ดังนั้นอนุภาคไมโครพลาสติกที่ค้นพบจึงมีขนาดเล็กกว่า 1 ไมครอน หรือที่เรียกว่า ไมโครเมตร เนื่องจากมีขนาดหนึ่งในล้านของเมตร เส้นผมของมนุษย์มีความกว้างประมาณ 83 ไมครอน

จากการศึกษาก่อนหน้านี้พบว่าอนุภาคไมโครพลาสติกที่มีขนาดใหญ่กว่าเล็กน้อยซึ่งมีขนาด 5 มม. สามารถมองเห็นได้ การวิจัยแสดงให้เห็นว่ามีนาโนพลาสติกมากกว่าไมโครพลาสติกในน้ำขวดประมาณ 10 ถึง 100 เท่า

ไมโครพลาสติกส่วนใหญ่ดูเหมือนจะมาจากขวดนั้นๆ และจากตัวกรองเมมเบรนแบบออสโมซิสย้อนกลับที่ใช้ในการกรองสิ่งปนเปื้อนอื่นๆ นายซิน เฉียน นักเคมีกายภาพจากมหาวิทยาลัยโคลัมเบียและหัวหน้าคณะผู้จัดทำผลการศึกษากล่าว อย่างไรก็ตาม นักวิจัยยังคงไม่สามารถตอบคำถามใหญ่ที่ว่า อนุภาคไมโครพลาสติกเหล่านี้เป็นอันตรายต่อสุขภาพหรือไม่?

“เรื่องนี้ยังอยู่ในระหว่างการศึกษา เราไม่ทราบว่ามันอันตรายหรือไม่ หรืออันตรายขนาดไหน” ฟีบี สเตเปิลตัน นักพิษวิทยาจากมหาวิทยาลัยรัตเกอร์ส ซึ่งเป็นผู้เขียนร่วมในการศึกษากล่าว “ไมโครพลาสติกกำลังเข้าไปในเนื้อเยื่อ (ของสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนม รวมถึงมนุษย์) … และเรากำลังศึกษาว่าไมโครพลาสติกเข้าไปทำอะไรในเซลล์”

ในขณะเดียวกัน สมาคมน้ำขวดนานาชาติกล่าวว่า “ปัจจุบันยังขาดวิธีการวัดมาตรฐาน และไม่มีฉันทามติทางวิทยาศาสตร์เกี่ยวกับผลกระทบต่อสุขภาพที่อาจเกิดขึ้นจากนาโนอนุภาคและไมโครพลาสติก ดังนั้น การนำเสนอข่าวเกี่ยวกับอนุภาคเหล่านี้ในน้ำดื่มจึงเป็นเพียงการสร้างความวิตกกังวลที่ไม่จำเป็นให้กับผู้บริโภคเท่านั้น”

ตามข้อมูลของโครงการสิ่งแวดล้อมแห่งสหประชาชาติ โลกกำลัง “หายใจไม่ออกจากมลภาวะพลาสติก โดยมีการผลิตพลาสติกมากกว่า 430 ล้านตันทุกปี” และพบไมโครพลาสติกในมหาสมุทร อาหาร และน้ำดื่ม ซึ่งบางส่วนมาจากเสื้อผ้าและก้นบุหรี่

ผู้เขียนร่วมทั้งสี่คนที่สัมภาษณ์กล่าวว่าพวกเขากำลังลดการใช้น้ำขวดลงหลังจากดำเนินการการศึกษานี้ เว่ยหมิน นักเคมีกายภาพจากมหาวิทยาลัยโคลัมเบีย ซึ่งเป็นผู้บุกเบิกเทคโนโลยีกล้องจุลทรรศน์แบบเลเซอร์คู่ กล่าวว่าเขาได้ลดการใช้น้ำขวดลงครึ่งหนึ่ง ขณะที่สเตเปิลตันกล่าวว่าตอนนี้เธอได้หันมาดื่มน้ำกรองที่บ้านแล้ว

กังวลเกี่ยวกับอนุภาคพลาสติกขนาดเล็ก

การศึกษาครั้งนี้ได้รับการยกย่องอย่างสูงจากผู้เชี่ยวชาญอื่นๆ พวกเขายอมรับว่ามีข้อกังวลทั่วไปเกี่ยวกับอันตรายจากอนุภาคพลาสติกขนาดเล็ก แต่ยังเร็วเกินไปที่จะพูดอย่างแน่ชัด

“อันตรายจากพลาสติกนั้นยังคงเป็นคำถามที่ยังไม่มีคำตอบ” เจสัน โซมาเรลลี ศาสตราจารย์ด้านการแพทย์จากมหาวิทยาลัย Duke กล่าว “สำหรับฉัน สารเติมแต่งเป็นสิ่งที่น่ากังวลที่สุด... นาโนพลาสติกมีสารเติมแต่งทางเคมีมากมายที่อาจทำให้เกิดความเครียดในเซลล์ ทำลาย DNA และทำให้เกิดการเปลี่ยนแปลงในการเผาผลาญหรือการทำงานของเซลล์”

นายโซมาเรลลีกล่าวว่าการวิจัยของเขาพบสารเคมีก่อมะเร็งมากกว่า 100 ชนิดในพลาสติกเหล่านี้ ที่น่ากังวลกว่านั้นก็คือ นักชีววิทยาด้านวิวัฒนาการ Zoie Diana จากมหาวิทยาลัยโตรอนโต กล่าวว่าไมโครพลาสติกสามารถปรากฏขึ้นในอวัยวะต่างๆ และสามารถผ่านทะลุเยื่อหุ้มที่ไม่ควรผ่านได้ เช่น เยื่อหุ้มเลือดสมอง

ไดอาน่ากล่าวว่าเครื่องมือใหม่ที่นักวิจัยใช้ทำให้การพัฒนานี้เป็นเรื่องที่น่าตื่นเต้นในการศึกษาพลาสติกในสิ่งแวดล้อมและร่างกาย

ประมาณ 15 ปีที่ผ่านมา นักเคมีกายภาพ Wei Min ได้ประดิษฐ์เทคโนโลยีกล้องจุลทรรศน์เลเซอร์แบบคู่ที่สามารถระบุสารประกอบเฉพาะตามคุณสมบัติทางเคมีและการสั่นพ้องเมื่อได้รับแสงเลเซอร์ จากนั้น Qian และผู้ร่วมเขียนการศึกษา Beizhan Yan จากมหาวิทยาลัยโคลัมเบียได้พูดคุยกับ Min เกี่ยวกับการใช้เทคนิคในการค้นหาและระบุไมโครพลาสติก

นักเคมีสิ่งแวดล้อม Beizhan Yan กล่าวว่าเขากำลังเริ่มศึกษาดูว่ามีไมโครพลาสติกอยู่ในแหล่งน้ำของเทศบาลอื่นๆ ในบอสตัน ลอสแองเจลิส และที่อื่นๆ หรือไม่ การศึกษาครั้งก่อนหน้านี้เกี่ยวกับไมโครพลาสติกแสดงให้เห็นว่าน้ำประปามีนาโนพลาสติกน้อยกว่าน้ำขวด

แม้ว่าผลกระทบของไมโครพลาสติกต่อสุขภาพของมนุษย์จะยังไม่ชัดเจน แต่ Yan ยังคงแนะนำให้ใช้ขวดที่สามารถใช้ซ้ำได้แทนขวดพลาสติกแบบใช้ครั้งเดียว

ง็อก อันห์ (ตามรายงานของเอพี)