มหาเศรษฐีอีลอน มัสก์ 'ครอง' วงโคจรของโลก

SpaceX ของมัสก์ได้ส่งดาวเทียม Starlink ขึ้นสู่วงโคจรมากกว่า 1,000 ดวงนับตั้งแต่ต้นปีจนถึงเดือนมิถุนายน คิดเป็นมากกว่า 60% ของดาวเทียมที่ส่งขึ้นสู่วงโคจร ทั่วโลก ในช่วงครึ่งปีแรกของปี 2023 ตามข้อมูลจากโจนาธาน แมคดาวเวลล์ นักฟิสิกส์ดาราศาสตร์แห่งศูนย์ฟิสิกส์ดาราศาสตร์ฮาร์วาร์ด-สมิธโซเนียน (สหรัฐอเมริกา) ตามรายงานของ นิกเคอิเอเชีย

“จักรวรรดิ” ขยายตัว

กลุ่มดาวเทียมที่โคจรอยู่ในวงโคจรต่ำของโลกทำให้การเชื่อมต่ออินเทอร์เน็ตมีความเร็วมากกว่าบริการบรอดแบนด์ภาคพื้นดิน และนายมัสก์ก็ได้ลงทุนอย่างหนักในตลาดที่กำลังเติบโตนี้

SpaceX ได้ส่งดาวเทียม Starlink ขึ้นสู่อวกาศเกือบ 5,000 ดวงตั้งแต่ปี 2019 และได้ยื่นขอใบอนุญาตเพื่อดำเนินการดาวเทียมรวม 42,000 ดวง ตามข้อมูลของ Nikkei Asia ปัจจุบันบริษัทมีคู่แข่งไม่มากนัก และ Amazon ซึ่งเป็นหนึ่งในคู่แข่ง วางแผนที่จะเปิดตัวดาวเทียมต้นแบบภายในสิ้นปีนี้

จนถึงปัจจุบัน Starlink มุ่งเน้นไปที่กลุ่มธุรกิจต่อธุรกิจ (B2B) เป็นหลัก ลูกค้าองค์กรประกอบด้วย Royal Caribbean Group บริษัท เรือสำราญสัญชาติ สหรัฐอเมริกา และ Zipair Tokyo สายการบินราคาประหยัดสัญชาติญี่ปุ่น นอกจากนี้ Starlink ยังมีบทบาทสำคัญในยูเครน ซึ่งโครงสร้างพื้นฐานการสื่อสารภาคพื้นดินส่วนใหญ่ถูกทำลายในความขัดแย้งกับรัสเซีย

หลังจากพบปะกับ นายกรัฐมนตรี อินเดีย นเรนทรา โมดี ในสหรัฐอเมริกา เมื่อวันที่ 20 มิถุนายน มัสก์ได้แสดงความปรารถนาที่จะให้บริการโทรคมนาคมผ่านดาวเทียมในอินเดีย โดยกล่าวว่าการเพิ่มการเข้าถึงอินเทอร์เน็ต “อาจเป็นประโยชน์อย่างยิ่ง” ในหมู่บ้านห่างไกล อินเดียมีประชากร 1.4 พันล้านคน แต่มีเพียง 2% ของครัวเรือนเท่านั้นที่มีอินเทอร์เน็ตความเร็วสูงแบบคงที่

ดาวเทียม Starlink ของ SpaceX สามารถให้บริการอินเทอร์เน็ตความเร็วสูงได้ในขณะที่โคจรอยู่เหนือพื้นผิวโลกเพียง 300 ถึง 600 กิโลเมตร ซึ่งต่ำกว่าดาวเทียมอุตุนิยมวิทยาและดาวเทียมอื่นๆ ที่โคจรอยู่เหนือพื้นโลกประมาณ 36,000 กิโลเมตร Ookla ผู้ให้บริการทดสอบความเร็วอินเทอร์เน็ตของสหรัฐอเมริกา ระบุว่า ความเร็วของ Starlink อย่างน้อยก็เทียบเท่ากับบริการภาคพื้นดิน คือเร็วกว่าบรอดแบนด์ทั่วไปในสหราชอาณาจักรถึง 40% และเร็วกว่าสองเท่าในออสเตรเลีย

โอกาสและความเสี่ยง

เนื่องจากดาวเทียมไม่จำเป็นต้องใช้สายเคเบิล ดาวเทียมจึงมีข้อได้เปรียบอย่างมากในพื้นที่ชนบทและห่างไกลที่โครงสร้างพื้นฐานด้านการสื่อสารยังไม่ได้รับการพัฒนา คาดการณ์ว่าจำนวนผู้ใช้บริการสื่อสารผ่านดาวเทียมทั่วโลกจะเพิ่มขึ้นมากกว่าสองเท่า จาก 71 ล้านคนในปี 2565 เป็น 153 ล้านคนในปี 2574 ตามข้อมูลของยูโรคอนซัลท์ บริษัทที่ปรึกษาด้านอวกาศ

มอร์แกน สแตนลีย์ คาดการณ์ว่าตลาดการสื่อสารผ่านดาวเทียมทั่วโลกจะเติบโต 13 เท่าระหว่างปี 2020 ถึง 2040 เป็นมูลค่า 9.5 หมื่นล้านดอลลาร์สหรัฐ โดยมีความต้องการจากรถยนต์ไร้คนขับเป็นตัวขับเคลื่อนตลาด เครือข่าย Starlink เป็นเครื่องมืออันทรงพลังสำหรับรถยนต์ไร้คนขับ เพราะสามารถอัปเดตซอฟต์แวร์ได้อย่างต่อเนื่องทุกที่ มหาเศรษฐีมัสก์เป็นเจ้าของ Tesla ผู้ผลิตรถยนต์ไฟฟ้าและรถยนต์ไร้คนขับชั้นนำของโลก

อย่างไรก็ตาม การสื่อสารผ่านดาวเทียมเป็นสาขาที่ค่อนข้างใหม่และมีความเสี่ยงอยู่บ้าง OneWeb ผู้ให้บริการดาวเทียมในสหราชอาณาจักร ล้มละลายในปี 2020 หลังจากประสบปัญหาทางการเงินและได้รับเงินช่วยเหลือจากรัฐบาล

แม้แต่ SpaceX เองก็ยังไม่สามารถยืนหยัดได้ บริษัทกำลังพยายามขยายตลาดควบคู่ไปกับการรับเงินช่วยเหลือจากรัฐบาลจำนวนมากและคำสั่งซื้อโครงการจาก NASA กวินน์ ช็อตเวลล์ ประธาน SpaceX กล่าวว่า Starlink "จะทำกำไร" ภายในปี 2023