สิงโตภูเขาผลักดันให้สหรัฐฯ สร้างสะพานสำหรับสัตว์ที่ใหญ่ที่สุดในโลก

สิงโตภูเขา P-22 เป็นที่รู้จักกันดีในหมู่ดาราฮอลลีวูด ซึ่งบางครั้งเห็นมันเดินเตร่อยู่ตามย่านต่างๆ ใกล้สวนสาธารณะกริฟฟิธในลอสแอนเจลิส เบธ แพรตต์ ผู้อำนวยการสหพันธ์สัตว์ป่าแห่งชาติในรัฐแคลิฟอร์เนีย ระบุว่า P-22 อาศัยอยู่ในพื้นที่ที่เล็กกว่าสิงโตภูเขาตัวผู้ตัวอื่นๆ มาก คือเพียง 8.5 ตารางไมล์ (20.7 ตารางกิโลเมตร) โดยทั่วไปแล้วสิงโตภูเขาจะมีอาณาเขต 150 ตารางไมล์ (241 ตารางกิโลเมตร)

เนื่องจาก P-22 เป็นที่รักใคร่ของผู้คน ผู้คนจึงต้องการช่วยเหลือสิงโตภูเขาและสัตว์ชนิดอื่นๆ ที่คล้ายคลึงกันข้ามทางด่วน 101 ขนาด 6 เลนในลอสแอนเจลิส แนวคิดในการสร้างสะพานข้ามสำหรับสัตว์ป่าได้รับความสนใจอย่างมาก แต่เงินทุนเป็นประเด็นสำคัญ แพรตต์จึงได้ไปเคาะประตูบ้านเรือนในพื้นที่เพื่อขอรับบริจาค CNN รายงานเมื่อวันที่ 8 ตุลาคมว่า ได้รับเงินบริจาคจากเหล่าคนดังมากมาย อาทิ ลีโอนาร์โด ดิคาปริโอ, เรนน์ วิลสัน, บาร์บรา สไตรแซนด์ และเดวิด ครอสบี รวมถึงการสนับสนุนจากชาวเซาท์ลอสแอนเจลิส ช่วยให้โครงการนี้เป็นจริงได้

รถยนต์ราว 300,000 ถึง 400,000 คันจะสัญจรผ่านใต้สะพานลอยวอลลิส แอนเนนเบิร์กในแต่ละวัน ซึ่งจะเปิดใช้งานในอีกสองปีข้างหน้า สะพานแห่งนี้มีแผงกั้นเสียงที่ออกแบบมาเป็นพิเศษ รวมถึงแผงกั้นเสียงธรรมชาติจากต้นไม้สูงและพืชพรรณริมถนน ทุกอย่างถูกออกแบบมาเพื่อกรองเสียงรบกวนจากทางหลวง เนื่องจากสัตว์ส่วนใหญ่จะตกใจกลัวและจะเบี่ยงตัวหนีหากสภาพแวดล้อมมีเสียงดังเกินไป วิศวกรยังคำนึงถึงความกลัวของสัตว์ต่อแสงจ้าด้วย “ไฟหน้ารถทุกดวงเป็นอุปสรรคต่อสัตว์ป่า เราออกแบบแผงกั้นแสงไม่เพียงแต่บนสะพานลอยเท่านั้น แต่ยังรวมถึงบริเวณทางเข้าด้วย เพื่อไม่ให้สัตว์ตื่นตระหนกและวิ่งหนี” แพรตต์กล่าว

สะพานข้ามสัตว์ป่าเป็นโครงการภาครัฐและเอกชน นำโดยสหพันธ์สัตว์ป่าแห่งชาติ (National Wildlife Federation) ร่วมกับกรมการขนส่งรัฐแคลิฟอร์เนีย งบประมาณราวครึ่งหนึ่งของงบประมาณ 100 ล้านดอลลาร์สหรัฐฯ มาจากเงินบริจาคของภาคเอกชน ซึ่งรวมถึงเงินบริจาค 26 ล้านดอลลาร์สหรัฐฯ จากผู้ใจบุญ วอลลิส แอนเนนเบิร์ก กรมอุทยานแห่งชาติใช้เวลา 20 ปีศึกษาตำแหน่งที่แน่นอนของสะพาน สุดท้ายแล้ว พวกเขาจึงตัดสินใจสร้างสะพานข้ามถนนเวนทูราฟรีเวย์และถนนอะกูราในลิเบอร์ตี้แคนยอน ในเมืองอะกูราฮิลส์ รัฐแคลิฟอร์เนีย

สะพานข้ามเขตรักษาพันธุ์สัตว์ป่าสร้างขึ้นครั้งแรกในฝรั่งเศสในช่วงทศวรรษ 1950 และถูกนำมาใช้ทั่วยุโรป โดยเฉพาะอย่างยิ่งในเนเธอร์แลนด์ ในประเทศแคนาดา สะพานและทางลอดหลายสายในอุทยานแห่งชาติแบนฟ์ประสบความสำเร็จอย่างมาก เส้นทางข้ามเขตรักษาพันธุ์สัตว์ป่าทอดยาวเหนือและใต้ทางหลวงทรานส์-แคนาดา (Trans-Canada Highway) อันกว้างใหญ่ที่ตัดผ่านอุทยาน สัตว์ขนาดใหญ่หลายชนิดใช้เส้นทางนี้ เช่น หมีกริซลี หมีดำ กวางมูส และสิงโตภูเขา ระบบนี้ช่วยให้หมีกริซลีรักษาจำนวนประชากรไว้ได้ โดยให้พื้นที่สำหรับหาคู่ได้ทั้งสองฝั่งของอุทยาน

นั่นคือสิ่งที่ต้องเกิดขึ้นที่สะพานลอยวอลลิสแอนเนนเบิร์ก ซึ่งเป็นจุดที่ทางหลวงตัดผ่านถิ่นที่อยู่อาศัยของสิงโตภูเขาในท้องถิ่น ในแต่ละปีมีสัตว์ขนาดใหญ่ตายบนท้องถนนในสหรัฐอเมริกาจากอุบัติเหตุทางรถยนต์ราว 1 ถึง 2 ล้านตัว ตามข้อมูลของสำนักงานบริหารทางหลวงกลาง แพรตต์กล่าวว่าตัวเลขดังกล่าวไม่สมบูรณ์เนื่องจากรวมเฉพาะอุบัติเหตุที่ได้รับรายงานเท่านั้น

นอกจากความกว้างใหญ่ไพศาลแล้ว สะพานข้ามแม่น้ำวอลลิส แอนเนนเบิร์ก ยาว 61 เมตร กว้าง 50 เมตร ยังแตกต่างจากสะพานสัตว์ป่าอื่นๆ ตรงที่มีระบบนิเวศน์อยู่ด้านบน เรือนเพาะชำต้นไม้ใกล้เคียงปลูกพืชทนไฟพื้นเมืองที่จะปกคลุมพื้นผิวสะพาน พืชรุกรานและติดไฟง่าย เช่น มัสตาร์ดดำ จะถูกกำจัดออกจากพื้นที่

P-22 ไม่ได้มีชีวิตอยู่เพื่อใช้สะพานลอยที่เขาเป็นผู้ริเริ่ม ในเดือนธันวาคม ปี 2022 เพียงไม่กี่เดือนหลังจากที่สหพันธ์สัตว์ป่าแห่งชาติและกรมการขนส่งแห่งรัฐแคลิฟอร์เนียได้เริ่มก่อสร้างสะพาน เสือพูม่าก็ตายลง แต่แพรตต์กล่าวว่าเขามีชีวิตอยู่ได้นานพอที่จะเป็นสิงโตภูเขา เรื่องราวของเขาจะรับประกันอนาคตให้กับเสือพูม่าตัวอื่นๆ ในพื้นที่

อัน คัง (ตามรายงานของ CNN )