กำเนิดเฮลิคอปเตอร์ลำแรกของโลก

Vought-Sikorsky VS-300 เป็นเฮลิคอปเตอร์เครื่องยนต์เดี่ยวรุ่นแรกของอเมริกา พัฒนาโดยอีกอร์ ซิคอร์สกี วิศวกรชาวอเมริกันเชื้อสายรัสเซีย ดีไซน์ดั้งเดิมใช้ใบพัดสามใบ ขับเคลื่อนด้วยเครื่องยนต์ 75 แรงม้า (56 กิโลวัตต์) ดีไซน์ดั้งเดิมนี้ประกอบกับการปรับปรุงเครื่องบินในเวลาต่อมา ล้วนส่งอิทธิพลอย่างมากต่อคุณสมบัติต่างๆ ที่พบในเฮลิคอปเตอร์สมัยใหม่

การพัฒนาเฮลิคอปเตอร์ที่ใช้งานได้จริงของอีกอร์ ซิคอร์สกี้ เริ่มต้นขึ้นในปี พ.ศ. 2481 สมัยที่เขาดำรงตำแหน่งผู้จัดการฝ่ายวิศวกรรมของแผนกวอท-ซิคอร์สกี้ของบริษัทยูไนเต็ด แอร์คราฟต์ คอร์ปอเรชั่น (UAC) เขาโน้มน้าวผู้บริหารของ UAC ว่าการวิจัยปัญหาของเครื่องบินปีกหมุนที่สั่งสมมาหลายปีจะนำไปสู่ความก้าวหน้าครั้งสำคัญ

เครื่องบินทดลองลำแรกของเขาคือ VS-300 บินขึ้นเมื่อวันที่ 14 กันยายน ค.ศ. 1939 ขณะที่ยังคงผูกติดอยู่กับสายเคเบิล ในวันที่ 13 พฤษภาคม ค.ศ. 1940 VS-300 ได้บินอิสระครั้งแรก VS-300 ซึ่งเป็นเฮลิคอปเตอร์ใบพัดเดี่ยวลำแรกของโลกที่ประสบความสำเร็จ บินขึ้นสูง 4.5-6 เมตร และเคลื่อนที่ไปข้างหน้า 60 เมตร ก่อนจะลอยตัวอยู่กับที่ หมุนกลับทิศทาง และลงจอดอย่างปลอดภัย

ในการพัฒนาอากาศยานปีกหมุน ซิคอร์สกี้เป็นคนแรกที่ใช้เครื่องยนต์เพียงตัวเดียวเพื่อขับเคลื่อนทั้งระบบใบพัดหลักและใบพัดหาง ในเที่ยวบิน VS-300 บางเที่ยวบินต่อมา ซิคอร์สกี้ได้เพิ่มพื้นผิวการบินแนวตั้งที่ส่วนท้ายเพื่อช่วยในการป้องกันการหมุน แต่ต่อมาก็ถูกยกเลิกไปเนื่องจากไม่มีประสิทธิภาพ

ซิคอร์สกี้ยังได้ติดตั้งทุ่นลอยน้ำให้กับ VS-300 และได้ทำการลงจอดบนผิวน้ำเมื่อวันที่ 17 เมษายน ค.ศ. 1941 ทำให้เป็นเฮลิคอปเตอร์สะเทินน้ำสะเทินบกลำแรกที่ปฏิบัติการได้ ในวันที่ 6 พฤษภาคม ค.ศ. 1941 ซิคอร์สกี้ได้บินเครื่องบินลำนี้และสร้างสถิติโลกในด้านเวลาบิน โดยทำเวลาได้ 1 ชั่วโมง 32 นาที 26.1 วินาที

ในเดือนพฤษภาคม ค.ศ. 1942 เฮลิคอปเตอร์ VS-300 รุ่นสองที่นั่งถูกส่งมอบให้กับกองทัพบกสหรัฐฯ เฮลิคอปเตอร์รุ่นสุดท้ายนี้ขับเคลื่อนด้วยเครื่องยนต์แฟรงคลิน 150 แรงม้า นับเป็นเฮลิคอปเตอร์รุ่นแรกๆ ที่สามารถบรรทุกสินค้าได้
ในปี พ.ศ. 2486 เฮลิคอปเตอร์ VS-300 ได้ถูกส่งคืนไปยังพิพิธภัณฑ์เฮนรี ฟอร์ด ในเมืองเดียร์บอร์น รัฐมิชิแกน สหรัฐอเมริกา เฮลิคอปเตอร์ลำนี้ยังคงจัดแสดงอยู่จนถึงปัจจุบัน ยกเว้นการนำกลับมาที่โรงงานซิคอร์สกี้ แอร์คราฟต์เพื่อบูรณะในปี พ.ศ. 2528

ความสำเร็จของ VS-300 และบทเรียนที่ได้รับจากการพัฒนาได้วางรากฐานสำหรับความก้าวหน้าทางเทคโนโลยีเฮลิคอปเตอร์ต่อไป การวิจัยและการทดสอบอย่างต่อเนื่องของ Sikorsky นำไปสู่เฮลิคอปเตอร์ที่มีความซับซ้อนและประสิทธิภาพที่ดีขึ้น ซึ่งช่วยกำหนดนิยามของอุตสาหกรรมเครื่องบินปีกหมุนสมัยใหม่

ถุท้าว (ตาม ภาพถ่ายประวัติศาสตร์หายาก )