เมื่อเย็นวันที่ 24 กันยายน (ตามเวลาเวียดนาม) ทีมจากองค์การบริหารการบินและอวกาศแห่งชาติของสหรัฐอเมริกา (NASA) ได้กู้แคปซูลที่บรรจุสารพัดสิ่งจากนอกโลกสำเร็จในภารกิจที่ท้าทาย ในปี 2016 ยานอวกาศโอซิริส-เร็กซ์ได้ปล่อยตัวและเข้าสู่วงโคจรรอบดาวเคราะห์น้อยเบนนูในปี 2018 สองปีต่อมา ยานอวกาศได้รวบรวมวัสดุจากพื้นผิวของวัตถุท้องฟ้านี้และออกเดินทางมายังโลกในเดือนพฤษภาคม 2021 โดยมีระยะทางไปกลับทั้งหมดมากกว่า 6,210 ล้านกิโลเมตร สำนักข่าวรอยเตอร์รายงานเมื่อวานนี้

หล่นจากอวกาศ

เวลา 15.00 น. เมื่อวันที่ 24 กันยายน (ตามเวลาเวียดนาม) ทีมควบคุมภารกิจ OSIRIS-Rex ในเมืองลิตเทิลตัน รัฐโคโลราโด เริ่มประเมินสภาพการลงจอดโดยรวม จากข้อมูลดังกล่าว สมาชิกจึงลงมติส่งคำสั่งให้ยานอวกาศปล่อยแคปซูลวัสดุ ในตำแหน่งที่ห่างจากโลกมากกว่า 101,000 กม. ยานแม่ OSIRIS-Rex ซึ่งมีน้ำหนักมากกว่า 2.1 ตัน ได้ปล่อยแคปซูลน้ำหนัก 46 กิโลกรัมสู่โลกอย่างเป็นทางการเมื่อเวลา 17.42 น. วันเดียวกัน.

สี่ชั่วโมงต่อมา เวลา 21:42 น. แคปซูลเข้าสู่ชั้นบรรยากาศของโลกด้วยความเร็วมากกว่า 45,000 กม./ชม. กล้องของเครื่องบิน NASA จับภาพแคปซูลตกเป็นลูกไฟได้ ระหว่างกระบวนการนี้ วัสดุที่อยู่ภายในโพรงยังคงได้รับการปกป้องอย่างปลอดภัยด้วยโล่ป้องกันความร้อนแม้ว่าอุณหภูมิภายนอกจะสูงเกิน 2,760 องศาเซลเซียสก็ตาม

เมื่อสิ้นสุดขั้นตอนการกลับเข้าสู่ชั้นบรรยากาศ ร่มชูชีพชุดแรกได้ถูกกางออกเพื่อช่วยรักษาเสถียรภาพของแคปซูลที่ระดับความสูงประมาณ 30.5 กิโลเมตรจากพื้นดิน หลังจากร่มชูชีพชุดแรกแยกออก ร่มชูชีพชุดที่สองซึ่งเป็นร่มชูชีพหลักของแคปซูลก็ถูกเปิดใช้งาน ทำให้แคปซูลชะลอความเร็วจากความเร็วเหนือเสียงเหลือต่ำกว่า 18 กม./ชม. เมื่อถึงพื้น

ก่อนที่แคปซูลจะลงจอด NASA ได้ประสานงานกับกระทรวงกลาโหมสหรัฐฯ เพื่อส่งเฮลิคอปเตอร์ลาดตระเวน 4 ลำ ในขณะที่ทีม NASA กำลังรอข่าวจากที่เกิดเหตุด้วยความกังวล เนื่องจากร่มชูชีพหลักกางออกในระดับความสูงที่สูงกว่าที่คาดไว้ แคปซูลจึงลงจอดในเวลา 21:52 น. เร็วกว่าที่คำนวณไว้ในตอนแรกสามนาที จุดลงจอดนั้นตั้งอยู่ในบริเวณสนามทดสอบและฝึกซ้อมยูทาห์ของกองทัพอากาศสหรัฐฯ ห่างจากเมืองซอลท์เลคซิตี รัฐยูทาห์ ไปทางตะวันตกประมาณ 128 กม.

หลังจากแคปซูลลงจอดประมาณ 30 นาที เจ้าหน้าที่ก็มาถึงและจัดเตรียมการขนส่งแคปซูลด้วยเฮลิคอปเตอร์ไปยังสถานีภาคสนามใกล้เคียง หลังจากประมวลผลแล้ว แคปซูลถูกนำไปยังศูนย์อวกาศจอห์นสันในเมืองฮูสตัน รัฐเท็กซัส เพื่อวิเคราะห์

ของขวัญจากเบื้องบน

“มันเป็นของขวัญให้กับโลก” The New York Times อ้างคำพูดของ Dante Lauretta หัวหน้าผู้สืบสวนภารกิจ OSIRIS-Rex ที่พูดอย่างตื่นเต้น ทีม NASA กำลังรอเวลาเปิดแคปซูลซึ่งบรรจุหินและฝุ่นของดาวเบนนูประมาณ 250 กรัมอย่างใจจดใจจ่อ ดาวเคราะห์น้อยนี้ถือเป็นฟอสซิลอายุกว่า 4,500 ล้านปีจากระบบสุริยะโบราณ และ NASA ใช้เงินไปกว่า 800 ล้านดอลลาร์และรอคอยนานถึง 7 ปีจึงจะได้รับวัสดุจากดาวเคราะห์น้อยเบนนู

ด้วยความสำเร็จครั้งนี้ OSIRIS-Rex กลายเป็นยานอวกาศของมนุษย์ลำที่ 3 และเป็นยานอวกาศของอเมริกาลำแรกที่ค้นพบวัสดุจากนอกโลก สองภารกิจก่อนหน้านี้เปิดตัวโดยญี่ปุ่นโดยใช้ยานอวกาศฮายาบูสะและฮายาบูสะ 2 ในปี 2010 และ 2020 ตามลำดับ ความเข้าใจทางเคมีและประวัติศาสตร์ของฝุ่นและหินบนดาวเบนนูอาจทำให้มนุษย์สามารถมองย้อนเวลากลับไปถึงการกำเนิดของระบบสุริยะได้

“เราสามารถเรียนรู้เกี่ยวกับวิวัฒนาการของระบบสุริยะ เหตุใดโลกจึงอยู่ในสถานะปัจจุบัน และอะไรที่ทำให้โลกมีเอกลักษณ์เฉพาะตัว” ริช เบิร์นส์ ผู้จัดการโครงการ OSIRIS-Rex กล่าว

ส่วนยานอวกาศโอซิริส-เร็กซ์ หลังจากถ่ายโอนวัสดุแล้ว ยานก็เดินหน้าภารกิจใหม่ต่อไป เป้าหมายถัดไปคือ Apophis ดาวเคราะห์น้อยที่มีความกว้าง 340 เมตร ซึ่งจะโคจรมาใกล้โลกในระยะห่าง 32,000 กิโลเมตรในปี 2572 ตามรายงานของ NASA