บ่ายวันหนึ่งอันสดใสในอ่าว Hanusse (นอกชายฝั่งตะวันตกของ Graham Land ทวีปแอนตาร์กติกา) เรือสำราญสำรวจ Seabourn Pursuit เคลื่อนตัวเข้าใกล้จุดจอดอย่างช้าๆ โดยหัวเรือค่อยๆ สัมผัสกับชั้นน้ำแข็งหนาๆ

ผู้โดยสาร 250 คนออกไปที่ระเบียง พิงกับผนังเรือเพื่อดูว่าเกิดอะไรขึ้น ลูกเรือไม่ได้รีบโยนเรือชูชีพเหมือนกับภัยพิบัติไททานิค แต่กลับประกาศให้ผู้โดยสารลงจากเรือ เป็นการเริ่มต้นกิจกรรมแรกในแอนตาร์กติกา นั่นคือการเดินบนน้ำแข็งและยกแก้วแชมเปญเพื่อต้อนรับผู้มาเยือนที่จุดใต้สุดของโลก

ทวีปแอนตาร์กติกามีจำนวนนักท่องเที่ยวเพิ่มขึ้นอย่างมีนัยสำคัญนับตั้งแต่ก่อนเกิดโควิด-19

ตาม CNN สมาคมผู้ประกอบการทัวร์แอนตาร์กติการะหว่างประเทศ (IAATO) เริ่มติดตามจำนวนนักท่องเที่ยวที่มาเยือนทวีปแอนตาร์กติกาแห่งนี้ในช่วงต้นทศวรรษ 1990 ในเวลานั้นมีนักท่องเที่ยวเดินทางมาเยือนสถานที่นี้ประมาณ 7,000 คนต่อปี

ตัวเลขดังกล่าวเพิ่มระเบิดขึ้นอย่างมากในช่วงครึ่งทศวรรษที่ผ่านมา

ในช่วงฤดูหนาวปี 2017 มีนักท่องเที่ยวน้อยกว่า 44,000 คนสำรวจทวีปแอนตาร์กติกา ปีนี้จำนวนนักท่องเที่ยวเข้าชมเกิน 122,000 รายแล้ว

ทวีปที่หนาวที่สุดในโลกดึงดูดนักท่องเที่ยวด้วยการเดินทางที่สะดวกและความรู้สึกหรูหรา

ไม่กี่ทศวรรษที่ผ่านมา ใครก็ตามที่ต้องการเดินทางไปถึงขั้วโลกใต้จะต้องล่องเรือขนาดเล็ก ซึ่งหลายลำเคยเป็นเรือตัดน้ำแข็งจากรัสเซีย แคนาดา และประเทศแถบขั้วโลกอื่นๆ การได้มาเยือนทวีปแอนตาร์กติกาถือเป็นเรื่องฟุ่มเฟือยอย่างยิ่ง

โรบิน เวสต์ รองประธานและผู้จัดการทั่วไปฝ่ายสำรวจของ Seabourn ซึ่งเดินทางมายังพื้นที่นี้เป็นครั้งแรกในปี 2002 กล่าวว่าเรือหลายลำในสมัยนั้นจะมีเตียงสองชั้นและห้องน้ำส่วนกลาง และมีเพียงไม่กี่ลำที่มีหน้าต่างให้มองออกไปด้านนอก ประสบการณ์บนเรือสำรวจในปัจจุบันนั้นแตกต่างไปจากเดิมมาก

Colleen McDaniel บรรณาธิการบริหาร Cruise Critic กล่าวว่าบริษัทเรือสำราญ Lindblad และ National Geographic ได้เปิดโอกาสให้นักท่องเที่ยวได้สำรวจทวีปแอนตาร์กติกามาแล้วเมื่อกว่าทศวรรษที่ผ่านมา

“ทีมนั้นเป็นผู้บุกเบิกในการนำประสบการณ์แอนตาร์กติกามาสู่ผู้ชมที่หลากหลาย” แมคแดเนียลกล่าว

ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา สายการเดินเรือหลายแห่งได้ทุ่มเงินหลายพันล้านดอลลาร์เพื่อลงทุนในเรือสำราญสุดหรู ตามรายงาน ซีเอ็นเอ็น

เหมือนกับ Seabourn Pursuit และ Venture ทั้งสองมีร้านอาหาร 9 แห่ง เลาจน์และบาร์ 8 แห่งสำหรับผู้โดยสาร 250 คนบนเครื่องบิน ห้องโดยสารทั้ง 132 ห้องมีประตูกระจกขนาดใหญ่และระเบียงช่วยให้แขกสามารถมองเห็นภูเขาน้ำแข็งอันยิ่งใหญ่ได้อย่างง่ายดายจากภายนอกเรือ

นอกจากนี้ ผู้โดยสารยังสามารถเลือกนั่งในเรือดำน้ำหรือเรือคายัคเพื่อสำรวจแอนตาร์กติกาได้โดยมีค่าธรรมเนียมเพิ่มเติม ความรุนแรงของสภาพอากาศยังบรรเทาลงด้วยอุปกรณ์พิเศษที่ช่วยให้มั่นใจได้ว่าอบอุ่นและแห้งในขณะที่เดินไปกับนกเพนกวินและแมวน้ำ

ท่ามกลางการท่องเที่ยวที่เพิ่มสูงขึ้นในทวีปแอนตาร์กติกา ผู้เชี่ยวชาญบางคนเตือนถึงผลกระทบต่อสิ่งแวดล้อม โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อจำนวนนักท่องเที่ยวเพิ่มขึ้นอย่างมาก

การศึกษาวิจัยที่ตีพิมพ์ในวารสาร Nature ในปี 2022 พบว่าหิมะในทวีปแอนตาร์กติกาละลายเร็วขึ้น เนื่องจากมีนักท่องเที่ยวเดินทางมาเยี่ยมชมทวีปนี้มากขึ้น

ดังนั้นเขม่าจากปล่องไฟของเรือสำราญจึงถูกปล่อยสู่ชั้นบรรยากาศ จากนั้นจึงเกาะติดบนพื้นผิวน้ำแข็ง ความละเอียดของคาร์บอนแบล็กสามารถดูดซับแสงแดดได้ นั่นคือเหตุผลที่หิมะละลายเร็ว

นักนิเวศวิทยาบางคนกล่าวว่าการที่มนุษย์อาศัยอยู่ในทวีปแอนตาร์กติกาเพิ่มมากขึ้น ส่งผลให้ระดับ CO2 ในภูมิภาคที่ไม่คุ้นเคยสูงขึ้นผิดปกติ

ส่วนผู้ประกอบการเรือสำราญต่างก็บอกว่าพวกเขาตระหนักดีถึงผลกระทบด้านลบต่อสิ่งแวดล้อมธรรมชาติ

เพื่อเป็นหลักฐาน ผู้โดยสารที่ใช้บริการจะได้รับสำเนากฎระเบียบที่ห้ามพกพาอาหารหรือสิ่งปนเปื้อนเมื่อเดินทางไปแอนตาร์กติกา นอกจากนี้ ยังห้ามมีพฤติกรรมบางอย่าง เช่น นอนบนหิมะ หรือเข้าใกล้สัตว์ (เพื่อป้องกันไม่ให้เชื้อแบคทีเรียและไวรัสจากมนุษย์แพร่สู่สัตว์ป่า) อีกด้วย

ประเทศต่างๆ ที่ต้องการใช้ประโยชน์จากการท่องเที่ยวหรือดำเนินการวิจัยในแอนตาร์กติกาจะต้องลงนามในสนธิสัญญาแอนตาร์กติกา ตาม ซีเอ็นเอ็น สนธิสัญญาระบุว่าไม่อนุญาตให้มีองค์กรหรือบุคคลใดก่อสร้างโครงสร้างถาวรในพื้นที่เพื่อรองรับนักท่องเที่ยว กล่าวอีกนัยหนึ่ง ไม่อนุญาตให้มีที่พักในแอนตาร์กติกา IAATO เริ่มติดตามการใช้น้ำมันเชื้อเพลิงของเรือสำราญในส่วนใต้สุดของโลก ปัจจุบันบริษัทเหมืองแร่บางแห่งกำลังพยายามใช้ระบบขับเคลื่อนไฟฟ้าเพื่อลดก๊าซดำและการปล่อยก๊าซ CO2