สหรัฐฯ กำลังพยายามฟื้นเหมืองแร่หายากเพื่อ 'ตอบโต้' จีน สงครามแร่ธาตุหายากระหว่างสองมหาอำนาจไม่เคย 'สงบลง'

ในทะเลทรายทางตอนใต้ของแคลิฟอร์เนีย เหมืองแรร์เอิร์ธแบบเปิดขนาดใหญ่ได้กลายเป็นสมรภูมิในการแข่งขันชิงความเป็นใหญ่ทางอุตสาหกรรมระดับโลก รถบรรทุกสีเหลืองขนาดยักษ์กำลังขนแร่กลับจากเหมืองแรร์เอิร์ธในเมาเทนพาส (MP) ซึ่งครั้งหนึ่งเคยปิดตัวลง “ภารกิจของเราคือการฟื้นฟูห่วงโซ่อุปทานแรร์เอิร์ธทั้งหมดให้กับสหรัฐอเมริกา” แถลงการณ์บนเว็บไซต์ของบริษัท เอ็มพี แมททีเรียลส์ เจ้าของเหมืองระบุ

การฟื้นตัวของเหมืองแร่หายากแห่งนี้เป็นผลมาจากความทะเยอทะยานทั้ง ทางการเมือง และเชิงพาณิชย์ เมาเทนพาสเป็นแหล่งทรัพยากรสำคัญสำหรับอุตสาหกรรมเชิงยุทธศาสตร์ ตั้งแต่อุปกรณ์ทางทหารไปจนถึงอุปกรณ์ที่ขับเคลื่อนการปฏิวัติเทคโนโลยีสีเขียว

รัฐบาลสหรัฐฯ ได้ให้การสนับสนุนเพื่อฟื้นฟูเหมืองเมาเทนพาส ซึ่งรวมถึงเงินทุนจาก กระทรวงกลาโหม นี่เป็นส่วนหนึ่งของแผนการของวอชิงตันที่จะสร้างสถานะของตนในตลาดโลหะที่จีนเคยครองตลาดเมื่อหลายสิบปีก่อน เนื่องจากมีต้นทุนการผลิตต่ำ

ในเดือนมิถุนายน พ.ศ. 2566 จีนประกาศข้อจำกัดในการส่งออกแกลเลียมและเจอร์เมเนียม (ที่มา: SCMP)

ผูกพันกัน

ยุคใหม่ของ Mountain Pass ประกอบด้วยผู้สนับสนุนหลักอย่าง James Litinsky และ Michael Rosenthal ซึ่งขณะนี้กำลังทำข้อตกลงระหว่างประเทศเพื่อจัดหาให้กับบริษัทต่างๆ เช่น Sumitomo Corp. ของญี่ปุ่น ในขณะที่การแข่งขันระดับโลกเพื่อพึ่งพาตนเองในด้านแร่ธาตุหายากทวีความรุนแรงมากขึ้น

“ผู้จัดการกองทุนเฮดจ์ฟันด์สองคนเข้าซื้อกิจการเหมืองแร่หายาก” คุณลิทินสกี้กล่าว “คำถามที่พบบ่อยที่สุดคือ จะเกิดอะไรขึ้นบ้าง? แต่ผมขอบอกเลยว่าตั้งแต่วันแรก เรามีวิสัยทัศน์ระยะยาว ตั้งแต่แรกเริ่ม เรามีเป้าหมายที่จะสร้างบริษัทอเมริกันที่ยิ่งใหญ่”

อย่างไรก็ตาม เรื่องราวของ MP Materials ยังเน้นย้ำถึงความซับซ้อนของความสัมพันธ์ระหว่างสหรัฐฯ และจีนและการพึ่งพากันที่ยังคงมีอยู่ แม้จะมีความตึงเครียดทางการเมืองเพิ่มมากขึ้นก็ตาม

ลูกค้าหลักและผู้ถือหุ้นรายใหญ่เป็นอันดับสี่ของ MP คือ Shenghe Resources Holding ซึ่งเป็นบริษัทขุดและแปรรูปแร่ธาตุหายากที่ได้รับการสนับสนุนจากรัฐบาลจีนและจดทะเบียนในตลาดหลักทรัพย์เซี่ยงไฮ้

“แร่ธาตุหายากและแร่ธาตุอื่นๆ อีกมากมายเป็นรากฐานของการเปลี่ยนผ่านสู่สีเขียวที่เรากำลังเห็นในจีน สหรัฐอเมริกา และที่อื่นๆ และไม่มีบริษัทใดที่สามารถเทียบเคียงได้กับ MP Materials ในสหรัฐฯ” สุภาษ จันทรา นักวิเคราะห์พลังงานจาก Benchmark Co. ธนาคารเพื่อการลงทุนในนิวยอร์กกล่าว

รายงานของกระทรวงพลังงานสหรัฐฯ ในปี 2022 ระบุว่า จีนมีกำลังการแยกแร่ประมาณ 89% ของกำลังการกลั่น 90% และกำลังผลิตแม่เหล็ก 92% ของโลก อำนาจที่เกือบจะครอบงำโลกนี้ได้กลายเป็นอาวุธทรงพลังในคลัง แสงทางการทูต ของปักกิ่ง

ในปี พ.ศ. 2553 ประเทศในเอเชียตะวันออกเฉียงเหนือแห่งนี้ได้ระงับการส่งออกแร่ธาตุหายากไปยังญี่ปุ่นเป็นการชั่วคราว หลังจากความตึงเครียดเพิ่มขึ้นเหนือหมู่เกาะเซนกากุ (หรือที่รู้จักกันในชื่อเตียวหยู) การระงับการส่งออกนี้สร้างความตื่นตระหนกให้กับบริษัทญี่ปุ่น และกระตุ้นให้รัฐบาลพยายามลดการพึ่งพาโลหะหายากจากจีน

ภัยคุกคามจากข้อจำกัดการส่งออกแร่ธาตุหายากกลับมาปรากฏอีกครั้งในช่วงที่สงครามการค้าระหว่างสหรัฐฯ และจีนกำลังเข้มข้นที่สุดในปี 2019 Global Times เรียกการพึ่งพาแร่ธาตุหายากของสหรัฐฯ ว่าเป็น "ไพ่เด็ดในมือจีน" โดยประเมินว่าการพึ่งพาแร่ธาตุหายากนี้อาจถูกนำไปใช้กดดันวอชิงตันในขณะนั้นได้

เมื่อไม่นานมานี้ ปักกิ่งได้เพิ่มความพยายามในการรักษาความได้เปรียบในการแข่งขัน ท่ามกลางความเคลื่อนไหวของสหรัฐฯ ที่ต้องการเสริมสร้างอุตสาหกรรมแร่ธาตุหายากของตนเอง ในเดือนเมษายน พ.ศ. 2566 กระทรวงพาณิชย์และกระทรวงเทคโนโลยีของจีนได้เสนอให้ห้ามการส่งออกเทคโนโลยีการผลิตแม่เหล็กแร่ธาตุหายากบางประเภท

นอกจากนี้ ประเทศยังประกาศข้อจำกัดในการส่งออกแกลเลียมและเจอร์เมเนียมเมื่อไม่นานนี้ ซึ่งเป็นองค์ประกอบสองชนิดที่มีความสำคัญต่อการผลิตเซมิคอนดักเตอร์และอุปกรณ์อิเล็กทรอนิกส์อื่นๆ

เพื่อตอบโต้การเคลื่อนไหวของปักกิ่ง เจมส์ ลิทินสกี ซีอีโอของเอ็มพี แมททีเรียลส์ เจ้าของเหมืองแร่หายากเอ็มพี กล่าวว่าเขาไม่ได้กังวลมากนักเกี่ยวกับความเป็นไปได้ที่จีนจะจำกัดการส่งออกแร่ธาตุหายาก บริษัทของเขา "จงใจหลีกเลี่ยงการซื้ออุปกรณ์และเทคโนโลยีหลักจากจีน" สำหรับโรงงานในรัฐเท็กซัสด้วยเหตุผลนี้

ความสัมพันธ์ที่ตึงเครียดระหว่างสหรัฐอเมริกาและจีนไม่ใช่ความท้าทายเดียวที่ MP Materials ต้องเผชิญ ประการแรก นักวิเคราะห์เตือนว่า การขยายขอบเขตขั้นตอนต่างๆ ของการแปรรูปแร่ธาตุหายากและการผลิตแม่เหล็กจะเป็นความท้าทายทางเทคนิคที่สำคัญ

“เทคนิคต่างๆ เช่น การทำเหมืองแบบเศษส่วนนั้น ต้องใช้เวลาและการทดสอบหลายปี กระบวนการอื่นๆ เช่น การชุบโลหะ ไม่สามารถสร้างได้ภายในชั่วข้ามคืน” เลสลี เหลียง ที่ปรึกษาอาวุโสของ Wood Mackenzie บริษัทที่ปรึกษาด้านพลังงานและทรัพยากรธรรมชาติระดับโลก กล่าว

ความพยายามที่จะฟื้นคืนความรุ่งโรจน์

เรื่องราวของแร่ธาตุหายากสะท้อนถึงการผลิตชิป ซึ่งเป็นสาขาที่วอชิงตันกำลังพยายามกอบกู้พื้นที่ที่สูญเสียไป ภารกิจนี้ยิ่งท้าทายมากขึ้นไปอีกเมื่อพิจารณาว่าสหรัฐอเมริกายังคงรักษาศักยภาพที่สำคัญในการออกแบบชิปขั้นสูงไว้ได้เสมอ ในทางตรงกันข้าม ข้อมูลของรัฐบาลแสดงให้เห็นว่าไม่มีการผลิตแร่ธาตุหายากภายในประเทศเลยจนกระทั่งปี 2017

ในปี 2565 โพลล์ MP ครองส่วนแบ่งการผลิตแร่ธาตุหายากทั่วโลกของสหรัฐฯ ถึง 14% สัดส่วนนี้ยังคงค่อนข้างต่ำ โดยปริมาณสำรองแร่ธาตุหายากของสหรัฐฯ มีเพียง 5% ของจีนเท่านั้น มหาอำนาจเอเชียยังคงครองส่วนแบ่งการผลิตแร่ธาตุหายากในด้านอื่นๆ ต่อไป

วอชิงตันหวังว่าการเปลี่ยนแปลงนโยบายครั้งใหญ่จะช่วยกระตุ้นการฟื้นตัวของการผลิตแร่ธาตุหายากของสหรัฐฯ ในปี 2564 ประธานาธิบดีโจ ไบเดน ของสหรัฐฯ ได้สั่งให้หน่วยงานรัฐบาลประเมินความยืดหยุ่นและความมั่นคงของห่วงโซ่อุปทานที่สำคัญของประเทศ และระบุจุดอ่อน พวกเขาพบว่าการพึ่งพาวัตถุดิบและแร่ธาตุหายากจากจีนเป็น “จุดอ่อนเชิงกลยุทธ์ที่สำคัญ”

เหมืองแร่หายาก Mountain Pass ในรัฐแคลิฟอร์เนีย สหรัฐอเมริกา (ที่มา: รอยเตอร์)

ในปี 2022 ประธานาธิบดีไบเดนเตือนชาวอเมริกันเกี่ยวกับ "สิ่งที่จะเกิดขึ้นเมื่อเราเริ่มพึ่งพาประเทศอื่น" ในด้านวัตถุดิบสำคัญ

เหมืองเมาเทนพาสเคยเป็นแหล่งผลิตแร่ธาตุหายากชั้นนำของโลก ในปี พ.ศ. 2517 เหมืองนี้คิดเป็น 78% ของปริมาณการผลิตทั่วโลก จีนเริ่มเร่งการผลิตในช่วงกลางทศวรรษ 1980 และปักกิ่งก็กลายเป็นผู้นำเหนือสหรัฐอเมริกาในช่วงกลางทศวรรษ 1990

ภาวะถดถอยของเหมือง Mountain Pass ทวีความรุนแรงขึ้นเมื่อเกิดการรั่วไหลของสารเคมีในปี 2002 บังคับให้ต้องปิดเหมืองชั่วคราว ต่อมาเหมืองต้องหยุดการผลิตแร่เนื่องจากการแข่งขันจากจีนทำให้ไม่สามารถทำกำไรได้ Mountain Pass ได้กลับมาดำเนินงานอย่างเต็มรูปแบบอีกครั้งในช่วงต้นทศวรรษ 2010 แต่ไม่นานก็ได้รับผลกระทบอีกครั้งเมื่อบริษัทแม่ Molycorp ยื่นฟ้องล้มละลาย

ดูเหมือนความฝันเกี่ยวกับแร่ธาตุหายากของอเมริกาจะจบลงแล้ว

ลิทินสกีและโรเซนธัล นักลงทุนชาวฟลอริดา ได้เข้าร่วมทีมกู้ภัยเมาเทนพาส เมื่อพวกเขานั่งประชุมกับเจ้าหนี้ของโมลีคอร์ปในปี 2014 พวกเขาไม่รู้เลยว่านี่คือจุดเริ่มต้นของการเดินทางที่จะได้เห็นพวกเขาเปลี่ยนชุดสูทและเนคไทเป็นชุดก่อสร้างที่เต็มไปด้วยหมวกฝุ่น เสื้อสะท้อนแสง และรองเท้าบูท

นายลิทินสกี้บริหารกองทุนร่วมทุนของตนเองชื่อ JHL Capital Group ในขณะที่นายโรเซนธัลเป็นหัวหน้ากลุ่มยานยนต์ระดับโลกและจีนที่บริษัทจัดการสินทรัพย์ QVT Financial ในนิวยอร์ก

ทั้งคู่เติบโตมาด้วยกันในฟอร์ตลอเดอร์เดล ชนะการแข่งขันเพื่อควบคุมการดำเนินงานของ MP ด้วยการจ่ายเงิน 20.5 ล้านดอลลาร์ พวกเขาจัดตั้งคณะกรรมการที่มีกลยุทธ์ที่แข็งแกร่ง

คณะกรรมการประกอบด้วย แมรีแอนน์ ลาแวน ที่ปรึกษาทั่วไปของล็อกฮีด มาร์ติน กลุ่มอุตสาหกรรมป้องกันประเทศของสหรัฐฯ สมาชิกอีกท่านหนึ่งคือ พลเอกริชาร์ด ไมเยอร์ส อดีตประธานคณะเสนาธิการทหารอากาศสหรัฐฯ

การขาดแคลนแหล่งแร่หายากที่ยั่งยืนและเชื่อถือได้ในอเมริกาเหนือจะ “เป็นจุดล้มเหลวจุดเดียวสำหรับความมั่นคงทางเศรษฐกิจและชาติ” นายไมเยอร์สกล่าว

ส.ส. ลิทินสกี้ ซีอีโอ กล่าวว่าเขา "มองโลกในแง่ดีเสมอมาเกี่ยวกับอนาคตของแร่ธาตุหายาก"

คุณลิทินสกีและคุณโรเซนธัลได้จ้างทีมผู้บริหารมาบริหารงานให้กับ MP ในตอนแรก แต่ต่อมาก็ตัดสินใจบริหารงานเอง แรงจูงใจจากหุ้นของพนักงานและประวัติความปลอดภัยที่ทำให้สามารถดำเนินงานได้อย่างต่อเนื่องเป็นเวลาสามปี ช่วยพลิกฟื้นเหมืองที่เคยประสบภาวะขาดทุนทางเศรษฐกิจ

ในปี 2565 รายได้ของบริษัทเพิ่มขึ้น 59% เป็น 527.5 ล้านเหรียญสหรัฐ ขณะที่กำไรสุทธิเพิ่มขึ้นมากกว่าสองเท่าเป็น 289 ล้านเหรียญสหรัฐ

“แร่ธาตุหายากนั้นพบได้ทั่วไป พวกมันไม่ได้หายากขนาดนั้น แต่ความท้าทายอยู่ที่การนำเทคโนโลยีที่เหมาะสมมารวมกัน การสกัดและแยกแร่ธาตุเหล่านั้น การเปลี่ยนให้เป็นผลิตภัณฑ์ที่วางจำหน่ายและใช้งานได้จริง และทำให้มีประสิทธิภาพ” ทอม ชเนเบอร์เกอร์ ซีอีโอของ USA Rare Earth บริษัทสตาร์ทอัพในรัฐโอคลาโฮมาที่ผลิตแม่เหล็กขั้นสูง กล่าว

กลยุทธ์ระยะที่สองของ MP Materials คือการสร้างโรงงานเพื่อแยกและกลั่นแร่ธาตุหายากบางส่วนที่ Mountain Pass บริษัทกล่าวว่าคาดว่าจะเริ่มดำเนินการผลิตได้ในไตรมาสที่สองของปี 2566

โครงการระยะที่สามของ MP คือการสร้างโรงงานผลิตโลหะหายากบริสุทธิ์และแม่เหล็กสำเร็จรูป บริษัทได้เริ่มก่อสร้างโครงการในรัฐเท็กซัสเมื่อปีที่แล้ว และคาดว่าจะเริ่มการผลิตได้ในช่วงปลายปีนี้

แต่แม้แต่ฝ่ายบริหารที่ฟื้นฟูเหมืองนี้ขึ้นมาใหม่ก็ยังไม่เชื่อว่าสหรัฐฯ จะกลับมาครองอำนาจเหนือดินแดนหายากได้ในเร็วๆ นี้ ด้วยความพยายามที่จะนำห่วงโซ่อุปทานชิปกลับคืนสู่สหรัฐฯ วอชิงตันและพันธมิตรต้องเผชิญกับภารกิจที่ยาวนานและยากลำบากในการกอบกู้ความได้เปรียบเชิงกลยุทธ์ที่สูญเสียไป

“เราต้องชัดเจนว่าจีนมีอำนาจเหนือห่วงโซ่อุปทานแร่ธาตุหายากและจะยังคงมีอำนาจเหนือต่อไปอีกหลายปี” Litinsky ยอมรับ