บรรพบุรุษร่วมของเราและมนุษย์ต่างดาวเปิดเผย

ตามรายงานของ Sci-News กลุ่มนักวิทยาศาสตร์จากมหาวิทยาลัยบริสตอล (สหราชอาณาจักร) ประสบความสำเร็จในการค้นหา "บรรพบุรุษร่วมสากลคนสุดท้าย" (LUCA) ซึ่งเป็นบรรพบุรุษในสมมติฐานของสิ่งมีชีวิตทั้งหมดบนโลก และอาจรวมถึงดาวเคราะห์ดวงอื่นๆ อีกหลายดวงด้วย

LUCA เป็นโหนดบนสุดของระบบนิเวศบนบก ซึ่งเป็นจุดที่สิ่งมีชีวิตในยุคแรกๆ รวมถึงแบคทีเรียและอาร์เคียแยกตัวออกมาจากโหนดนี้

ตามที่ทฤษฎีที่ได้รับการยอมรับอย่างกว้างขวางเกี่ยวกับต้นกำเนิดของสิ่งมีชีวิตบนโลกบ่งชี้ว่า หลังจากที่โลกของเราถือกำเนิดขึ้น สิ่งมีชีวิตกลุ่มแรกๆ ได้ "เดินทาง" มาจากอวกาศโดยอาศัยอุกกาบาตและดาวหาง

ในช่วงเวลาหลายพันล้านปี สิ่งมีชีวิตเหล่านี้ได้วิวัฒนาการจนกลายมาเป็น โลก แห่งชีววิทยาในปัจจุบัน

สิ่งมีชีวิตแรกนั้นมีลักษณะอย่างไร เป็นสิ่งมีชีวิตหรือเป็นเพียงวัสดุพรีไบโอติกดั้งเดิม LUCA อาจเป็นสิ่งมีชีวิตนั้นก็ได้

ในการศึกษาวิจัยล่าสุดนี้ นักวิทยาศาสตร์ Edmund Moody จากมหาวิทยาลัยบริสตอลและเพื่อนร่วมงานได้เปรียบเทียบยีนทั้งหมดในจีโนมของสิ่งมีชีวิต โดยนับการกลายพันธุ์ที่เกิดขึ้นในลำดับของสิ่งมีชีวิตในแต่ละช่วงเวลา

เวลาที่แยกสายพันธุ์ของสิ่งมีชีวิตหลายสายพันธุ์เป็นที่ทราบกันดีจากบันทึกฟอสซิล ทำให้ผู้วิจัยสามารถใช้สมการทางพันธุกรรมที่เทียบเท่ากับสมการที่คุ้นเคยที่ใช้ในการคำนวณความเร็วในทางฟิสิกส์ เพื่อหาว่า LUCA มีอยู่จริงเมื่อใด

ผลการทดลองแสดงให้เห็นว่า LUCA มีชีวิตอยู่เมื่อ 4,200 ล้านปีก่อน ซึ่งเป็นเวลา 400 ล้านปีหลังจากโลกถือกำเนิด

ดร. ซานดรา อัลวาเรซ-คาร์เรเตโร ผู้เขียนร่วม กล่าวว่าพวกเขาไม่คาดคิดว่าบรรพบุรุษร่วมกันนี้จะมีอายุมากขนาดนี้

อย่างไรก็ตาม ผลลัพธ์นี้สอดคล้องกับมุมมองสมัยใหม่เกี่ยวกับความสามารถในการอยู่อาศัยบนโลกในยุคแรกๆ

ก่อนหน้านี้ เคยเชื่อกันว่าจนกระทั่งยุคฮาเดียนสิ้นสุดลงเมื่อ 3,800 ล้านปีก่อน โลกจึงไม่ใช่ลูกไฟอีกต่อไป และชีวิตก็เริ่มก่อตัวขึ้น

อย่างไรก็ตาม หลักฐานล่าสุดบางส่วนในออสเตรเลียชี้ให้เห็นสัญญาณของวัสดุอินทรีย์ที่น่าจะมาจากจุลินทรีย์ที่ "ปิดผนึก" อยู่ในหินที่มีอายุ 3.8-4.1 พันล้านปี

การวิจัยของทีมบริสตอลยังแสดงให้เห็นอีกว่า LUCA เป็นสิ่งมีชีวิตที่มีความซับซ้อน ไม่ต่างจากโพรคาริโอตในปัจจุบันมากนัก แต่สิ่งที่น่าสนใจจริงๆ ก็คือ ดูเหมือนว่ามันจะมีระบบภูมิคุ้มกันตั้งแต่ในระยะเริ่มแรก

LUCA ได้ใช้ประโยชน์และปรับเปลี่ยนสภาพแวดล้อม แต่ไม่สามารถดำรงชีวิตอยู่ได้โดยลำพัง มันอาศัยสิ่งมีชีวิตที่มันสร้างขึ้น ของเสียของมันยังทำหน้าที่เป็นอาหารของแบคทีเรียชนิดอื่นๆ ซึ่งช่วยสร้างระบบนิเวศการรีไซเคิล

ตามที่ศาสตราจารย์ Philip Donoghue ซึ่งเป็นผู้เขียนร่วมกล่าวไว้ว่า LUCA ได้แสดงให้เห็นว่าระบบนิเวศในยุคแรกของโลกก่อตัวขึ้นอย่างรวดเร็วเพียงใด

สิ่งนี้ยังชี้ให้เห็นว่าชีวิตสามารถเจริญเติบโตได้ในชีวมณฑลที่คล้ายกับโลกในที่อื่นๆ ของจักรวาลอันกว้างใหญ่

การศึกษาดังกล่าวได้รับการตีพิมพ์เมื่อเร็วๆ นี้ในวารสารวิทยาศาสตร์ Nature Ecology & Evolution