ตามรายงานของ Sci-News กลุ่มนักวิทยาศาสตร์จากมหาวิทยาลัยบริสตอล (สหราชอาณาจักร) ประสบความสำเร็จในการค้นหา "บรรพบุรุษร่วมสากลคนสุดท้าย" (LUCA) ซึ่งเป็นบรรพบุรุษในเชิงสมมติฐานของสิ่งมีชีวิตทั้งหมดบนโลก และอาจรวมถึงดาวเคราะห์ดวงอื่น ๆ อีกหลายดวงด้วย

LUCA เป็นโหนดบนสุดของระบบนิเวศบนบก ซึ่งเป็นจุดที่สิ่งมีชีวิตในยุคแรกๆ เช่น แบคทีเรียและอาร์เคียแยกตัวออกมาจากจุดนั้น

ดังที่ทฤษฎีที่ได้รับการยอมรับอย่างกว้างขวางเกี่ยวกับต้นกำเนิดของสิ่งมีชีวิตบนโลกบ่งบอกว่า หลังจากที่โลกของเราก่อตัวขึ้น สิ่งมีชีวิตกลุ่มแรกๆ ได้ "เดินทาง" มาจากอวกาศโดยผ่านอุกกาบาตและดาวหาง

ตลอดระยะเวลาหลายพันล้านปี สิ่งมีชีวิตเหล่านี้ได้วิวัฒนาการมาจนกลายมาเป็นโลกของชีววิทยาในปัจจุบัน

เชื้อโรคแรกนั้นมีลักษณะอย่างไร มันเป็นรูปแบบของชีวิตหรือเป็นเพียงวัสดุพรีไบโอติกดั้งเดิม? LUCA อาจจะเป็นเมล็ดพันธุ์นั้น

ในการศึกษาวิจัยใหม่นี้ นักวิทยาศาสตร์ Edmund Moody จากมหาวิทยาลัย Bristol และเพื่อนร่วมงานได้เปรียบเทียบยีนทั้งหมดในจีโนมของสิ่งมีชีวิต และนับการกลายพันธุ์ที่เกิดขึ้นในลำดับของสิ่งมีชีวิตในแต่ละช่วงเวลาที่ผ่านไป

เวลาในการแยกสายพันธุ์ของสิ่งมีชีวิตหลายสายพันธุ์เป็นที่ทราบจากบันทึกฟอสซิล ซึ่งทำให้ผู้วิจัยสามารถใช้สมการทางพันธุกรรมที่เทียบเท่ากับสมการที่คุ้นเคยที่ใช้ในการคำนวณความเร็วในทางฟิสิกส์ เพื่อหาว่า LUCA มีอยู่จริงเมื่อใด

ผลการศึกษาแสดงให้เห็นว่า LUCA มีชีวิตอยู่เมื่อ 4,200 ล้านปีที่แล้ว ซึ่งเป็นเวลา 400 ล้านปีหลังโลกก่อตัว

ดร.แซนดร้า อัลวาเรซ-คาร์เรเตโร ผู้เขียนร่วม กล่าวว่าพวกเขาไม่คาดคิดว่าบรรพบุรุษร่วมกันนี้จะมีอายุมากขนาดนี้

อย่างไรก็ตาม ผลลัพธ์นี้สอดคล้องกับมุมมองสมัยใหม่เกี่ยวกับความสามารถในการอยู่อาศัยบนโลกในยุคแรกๆ

ก่อนหน้านี้ เคยเชื่อกันว่าจนกระทั่งยุคฮาเดียนสิ้นสุดลงเมื่อ 3,800 ล้านปีก่อน โลกจึงไม่ใช่ลูกไฟอีกต่อไป และเริ่มมีสิ่งมีชีวิตเกิดขึ้น

อย่างไรก็ตาม หลักฐานล่าสุดบางส่วนในออสเตรเลียบ่งชี้ว่ามีสัญญาณของวัสดุอินทรีย์ที่น่าจะมาจากจุลินทรีย์ที่ "ปิดผนึก" อยู่ในหินที่มีอายุระหว่าง 3.8-4.1 พันล้านปี

งานวิจัยของทีมบริสตอลยังแสดงให้เห็นอีกว่า LUCA เป็นสิ่งมีชีวิตที่มีความซับซ้อน ไม่ต่างจากโพรคาริโอตในปัจจุบันมากนัก แต่สิ่งที่น่าสนใจจริงๆ ก็คือมันมีระบบภูมิคุ้มกันตั้งแต่เริ่มแรก

LUCA ได้ใช้ประโยชน์และปรับเปลี่ยนถิ่นที่อยู่อาศัยของมัน แต่ไม่สามารถดำรงชีวิตอยู่โดยลำพังได้ มันขึ้นอยู่กับสิ่งมีชีวิตที่มันเกิดมานั่นเอง ของเสียของมันยังทำหน้าที่เป็นอาหารของแบคทีเรียอื่นๆ ด้วย ซึ่งจะช่วยสร้างระบบนิเวศการรีไซเคิล

ตามที่ศาสตราจารย์ Philip Donoghue ซึ่งเป็นผู้เขียนร่วมกล่าวไว้ว่า LUCA ได้แสดงให้เห็นว่าระบบนิเวศในยุคแรกของโลกก่อตัวขึ้นอย่างรวดเร็วเพียงใด

สิ่งนี้ยังชี้ให้เห็นว่าชีวิตสามารถเจริญเติบโตได้บนชีวมณฑลที่คล้ายกับโลกในที่อื่นๆ ในจักรวาลอันกว้างใหญ่

การศึกษานี้ได้รับการตีพิมพ์เมื่อเร็ว ๆ นี้ในวารสารวิทยาศาสตร์ Nature Ecology & Evolution