ซากศพบูชายัญที่ปกคลุมด้วยคริสตัลในถ้ำ

ชาวมายาเชื่อว่าถ้ำ โดยเฉพาะถ้ำที่ทอดยาวใต้ดินหลายกิโลเมตร เป็นทางเข้าสู่โลกใต้พิภพ หรือที่รู้จักกันในชื่อ Xibalba หรือ “ดินแดนแห่งความกลัว” ที่ซึ่งเหล่าปีศาจอาศัยอยู่ พวกเขาหวาดกลัวโลกใต้พิภพมากจนรู้สึกจำเป็นต้องเอาใจเทพเจ้าที่อาศัยอยู่ที่นั่นด้วยการบูชายัญมนุษย์ ถ้ำแห่งหนึ่งที่ชาวมายาประกอบพิธีกรรมอันน่าสะพรึงกลัวนี้ อยู่ทางตอนกลางของประเทศเบลิซ ใกล้กับเมืองซานอิกนาซิโอ ในเขตอนุรักษ์ธรรมชาติภูเขาแทปิร์

ถ้ำอักตุน ตูนิชิล มุคนัล หรือเรียกสั้นๆ ว่า “ATM” ถูกค้นพบครั้งแรกในช่วงปลายทศวรรษ 1980 ทางเข้าถ้ำเป็นเนินทรายและถูกน้ำท่วมขัง บริเวณปากถ้ำมีซากเครื่องเซ่นสังเวยมากมาย เริ่มจากเปลือกหอยและค่อยๆ เพิ่มจำนวนขึ้นเรื่อยๆ เมื่อเดินลึกเข้าไปในถ้ำ ห่างจากทางเข้าประมาณ 400 เมตร เป็นพื้นที่หลักที่บรรจุซากศพของผู้คน 14 คน รวมถึงโครงกระดูกคริสตัลเมเดนที่ฝังอยู่ด้วย

เดิมทีเชื่อว่าซากศพดังกล่าวน่าจะเป็นของหญิงสาววัย 20 ปี นอนหงายอ้าปากค้าง โครงกระดูกทั้งหมดถูกปกคลุมด้วยผลึกแคลไซต์แวววาว ซึ่งทำให้เหล่านักวิจัยขนานนามผู้ตายว่า "สาวคริสตัล" อย่างไรก็ตาม เมื่อตรวจสอบอย่างใกล้ชิด พบว่าโครงกระดูกดังกล่าวเป็นของเด็กชายวัย 17 ปี ที่ถูกนักบวชชาวมายันโบราณสังเวยเมื่อกว่า 1,000 ปีก่อน

โครงกระดูกดังกล่าวยังอยู่ในท่านอนที่ไม่เหมือนใครและมีซี่โครงหักสองซี่ ทีมวิจัยเชื่อว่าบุคคลนี้น่าจะเสียชีวิตอย่างทารุณก่อนจะถูกโยนลงพื้น และอยู่ที่นั่นมาอย่างน้อย 1,100 ปีแล้ว อันที่จริง โครงกระดูกนี้อยู่มานานจนมีการสะสมตัวของแคลเซียมจนหมด

พบโครงกระดูกอื่นๆ กระจายอยู่ตามซอกมุมต่างๆ ตั้งแต่เด็กอายุ 1 ขวบไปจนถึงผู้ใหญ่วัย 30 และ 40 ปี ภาชนะดินเผา เครื่องดนตรี เครื่องประดับ รูปปั้น และกระดูกปลากระเบน กระจายอยู่ทั่วถ้ำ โบราณวัตถุจำนวนมากถูกทับถมด้วยปูนขาวบนพื้น ชาวมายายังแกะสลักแท่นบูชาในถ้ำด้วย มีรูปร่างเหมือนใบหน้า สัตว์ หรือเงา

งานวิจัยล่าสุดเกี่ยวกับสภาพภูมิอากาศโบราณของทวีปอเมริกาใต้ตอนกลางชี้ให้เห็นว่าภัยแล้งอาจมีส่วนเกี่ยวข้องกับการล่มสลายของอารยธรรมนี้ ซึ่งน่าจะเป็นสาเหตุของกิจกรรมการบูชายัญที่เพิ่มขึ้นในช่วงปลายศตวรรษที่ 9 ก่อนที่จักรวรรดิมายาจะล่มสลาย โบราณวัตถุส่วนใหญ่ที่พบในถ้ำอักตุน ตูนิชิล มุคนัล ยังคงอยู่ในสภาพดั้งเดิม ทำให้ถ้ำแห่งนี้เป็นหนึ่งในถ้ำบูชายัญที่ได้รับการอนุรักษ์ไว้อย่างดีที่สุดเท่าที่เคยพบมา

อัน คัง (อ้างอิงจาก Amusing Planet/IFL Science )