ข้อมูลใหม่ที่น่าตกใจเกี่ยวกับ "สัตว์ประหลาด" ที่คุกคามจะกระแทกโลกจนพังทลาย

สำนักงานอวกาศยุโรป (ESA) เพิ่งเผยแพร่ภาพใหม่ที่น่าตื่นตาตื่นใจ ซึ่งเป็นภาพโมเสกที่มีรายละเอียดอย่างเหลือเชื่อจากภาพถ่ายนับไม่ถ้วนที่ถ่ายโดยกล้องโทรทรรศน์อวกาศฮับเบิลของ NASA/ESA ของดาราจักรแอนดรอเมดา ซึ่งเป็นเพื่อนบ้านของทางช้างเผือกของโลก

ใน โลก แห่งกาแล็กซี ทางช้างเผือกถือเป็นสัตว์ประหลาด ด้วยขนาดอันมหึมาและดวงดาวจำนวนนับไม่ถ้วน เป็นผลมาจากการรวมตัวกันและกลืนกินกาแล็กซีอื่นอีกประมาณ 20 แห่งในช่วงหลายพันล้านปีที่ผ่านมา

หากไม่นับรวมกาแล็กซีบริวารแคระแล้ว แอนดรอเมดาถือเป็นเพื่อนบ้านที่ใกล้ที่สุดของทางช้างเผือก นอกจากนี้ยังกำลังมุ่งหน้าไปทางช้างเผือกอย่างรวดเร็ว โดยคาดว่าจะเกิดการชนและการรวมตัวในอีกประมาณ 4,000-10,000 ล้านปีข้างหน้า

ก่อนหน้านี้เชื่อกันว่าแอนดรอเมดามีขนาดใหญ่กว่าทางช้างเผือกเล็กน้อย ซึ่งใหญ่พอที่จะทำให้เกิดการหยุดชะงักครั้งใหญ่ในการรวมตัวในอนาคต เช่น การผลักโลกออกจาก "เขตอยู่อาศัยได้" ของระบบสุริยะ

แต่ขณะนี้ สิ่งที่เพิ่งประกาศโดย ESA แสดงให้เห็นว่าสัตว์ประหลาดเพื่อนบ้านตัวนี้น่ากลัวมากกว่าที่เคยจินตนาการไว้มาก

รูปภาพนี้เป็นชุดข้อมูลขนาดยักษ์ ซึ่งประกอบด้วยมุมมองที่แตกต่างกัน 600 ภาพที่แสดงให้เห็นว่าดาวเคราะห์แอนดรอเมดาเอียงประมาณ 77 องศาจากมุมมองของเราจากโลก

เพื่อจุดประสงค์นี้ นักวิจัยได้ดำเนินโครงการสังเกตการณ์สองโครงการแยกกัน โดยบันทึกภาพครึ่งซีกเหนือและซีกใต้ของกาแล็กซีอย่างอิสระ เพื่อให้บรรลุผลดังกล่าว กล้องโทรทรรศน์ฮับเบิลต้องโคจรรอบโลกมากกว่า 1,000 รอบ

ระดับรายละเอียดที่ไม่เคยมีมาก่อนซึ่งได้รับจากข้อมูลใหม่ทำให้ผู้วิจัยสามารถแยกแยะดวงดาวได้มากกว่า 200 ล้านดวงในกลุ่มดาวแอนดรอเมดา

อย่างไรก็ตาม ESA ระบุว่านั่นเป็นเพียง "ยอดของภูเขาน้ำแข็ง" เท่านั้น ชุดข้อมูลนี้ยังช่วยให้ นักวิทยาศาสตร์ สามารถประมาณการจำนวนดาวฤกษ์ในกลุ่มดาวแอนดรอเมดาใหม่ได้ ซึ่งก็คือ 1 ล้านล้านดวง มากกว่าจำนวนดาวฤกษ์ในกลุ่มดาวทางช้างเผือกถึง 10 เท่า!

ภาพใหม่นี้ยังช่วยให้นักวิทยาศาสตร์เข้าใจอดีตของดาวเคราะห์แอนดรอเมดาได้ดีขึ้น รวมถึงเผยให้เห็นการชนกับกาแล็กซีบริวารแห่งหนึ่งในปัจจุบันอย่างเมสสิเยร์ 32

ดาวเคราะห์แอนดรอเมดาไม่ได้กลืนเมสสิเยร์ 31 แต่ขโมยดวงดาวส่วนใหญ่ในกาแล็กซีไป

ESA สรุปโดยอ้างถึงการชนกับกาแล็กซีของเราว่า "การค้นพบใดๆ ที่อาจเกิดขึ้นอาจช่วยให้ทราบถึงอนาคตของทางช้างเผือกได้"

การศึกษาวิจัยบางกรณีระบุว่าการชนกันครั้งนี้จะเกิดขึ้นในอีกประมาณ 4,000-5,000 ล้านปีข้างหน้า ในขณะที่การศึกษาวิจัยอื่นประเมินว่าจะเกิดขึ้นในอีกประมาณ 8,000-10,000 ล้านปีข้างหน้า